В отношении этих дефектов некоторое избавление от них появилось с применением того, что даже тогда являлось древним принципом воспламенения — кремень и огниво. Так возникло то, что можно было бы назвать прапрапрапра-бабушкой более позднего и по праву знаменитого кремневого замка. Он назывался...
Хотя это событие и явилось определенной вехой на странно извилистом пути развития оружия, оно оказалось в меньшей степени популярным, чем его предшественники. В период своего существования эффект этого замка по сравнению с использованием фитильных замков и даже луков и арбалетов был пренебрежимо мал.
Будучи, возможно, изобретен в Германии примерно в 1515 г., этот механизм в свое время выглядел по сложности чуть ли не хитроумным приспособлением в сравнении с предшествовавшими ему примитивными и простыми системами. Само устройство состояло из зубчатого стального колесика, приводимого в движение неизогнутой пружиной и кулачком. Пружина заводилась с помощью похожего на ключ инструмента, и, когда спусковой крючок нажимался, курок, его лапки, удерживавшие кусочек кремня, опускались на вращающееся колесико и брызги искр воспламеняли запальный порох в лотке. Остальная часть процесса — пламя в лотке, бегущее через запальное отверстие в казенную часть ствола, и т. д. — была такой же, какую мы видели в других типах воспламенения. Кремень, однако, изнашивал зубцы на колесике, поэтому использовал камень железного колчедана, желтого медного минерала пирита, прозванного «призрачное золото», который при износе заменялся.
Хотя такой замок почти не зависел от превратностей погоды и, кроме того, имел преимущество в том, что его можно было спрятать под одеждой (да к тому же обеспечивал бóльшую точность при стрельбе на скаку), он имел два существенных недостатка. Во-первых, это механизм был и сложен, и хрупок, а также столь же капризен, как какая-нибудь фаворитка-куртизанка. Если что-то с колесцовым замком шло не так — чаще всего, можно быть уверенным, в решающий момент охоты или сражения, — требовались, как минимум, услуги квалифицированного слесаря. Еще одним встроенным недостатком была высокая стоимость его конструкции; средний фермер-йомен или рыцарь с умеренным доходом просто не мог себе позволить приобретение такого затейливого огнестрельного оружия. Даже крупные феодалы-сеньоры и богатые купцы, обычно снаряжавшие большие отряды воинов за свой счет, артачились при виде такой цены, так что как элемент воинского оружия эти замки имели сравнительно редкое хождение. Это был не просто материал для оснащения войск; и лук, и ручная бомбарда с фитильным замком, которые были совсем неплохи для дедов, вполне годились и для обычных новобранцев или охотников. А йомен и не менял свое неудобное, но надежное старое оружие на куда более дорогой колесцовый замок.
Такое оружие — личное оружие какого-нибудь богача, часто украшенное инкрустацией слоновой кости, серебра и золота, — никогда не применялось на американской «границе». Но оно тем не менее заслуживает упоминания из-за важного места, занимаемого в истории оружия, а также потому, что приближает нас к системам, которым в мушкете, винтовке и пистолете было суждено сыграть долгую и активную роль в истории пионерного Запада.
Сама суть раннего огнестрельного оружия — всегда точные механизмы, искусно сделанные для того, чтобы существовать поколениями, — не позволяла каких-либо неожиданных, обширных драматических изменений, из-за которых вчерашние ружья в мгновение ока становились бы пригодными лишь на металлолом. Тут можно сделать исключение для боевого оружия; но даже в то время, независимо от того, насколько жизненно необходимой была эта потребность, изменения требовали времени на конструирование и производство. Чтобы компенсировать усовершенствования во вражеском оружии — если это могло быть вовремя сделано, — приходилось подвергать испытанию предельную военную и человеческую изобретательность и мужество до тех пор, пока на поле боя не появлялось новое оружие.
В самом деле, редким было такое изобретение, которое могло бы революционизировать всю область вооружений. Однако позднее мы рассмотрим некоторые из ошеломляющих изобретений вместе с сферами их применения, которые, похоже, совершали именно такое действие.