Словно бы издалека, она услышала, как бронза лязгнула о бронзу, и, слишком опустошенная, чтобы испугаться, подняла глаза. Ассасин был близко, всего в паре ступенек над двориком. Он заставил огромного Меньшего уступить ему дорогу, грозя отравленным лезвием.
Хафса увидела, как подбегают еще несколько верных королеве Индлову, а со стены спускаются семеро солдат. Положение ассасина было практически безнадежным. К тому же у подножия лестницы его ждал чемпион.
Ассасин, очевидно, тоже это понимал. Он оглянулся, увидел, что путь наверх заблокирован, и спрыгнул вниз, оказавшись рядом с Хафсой и мертвым Индлову. Убийца потянулся к ней, она отпрянула, скорее инстинктивно, чем осмысленно, но внезапно почувствовала, как кто-то отбросил ее от ассасина.
Это был чемпион. Он оттащил ее, встав между нею и убийцей.
– Вдохни глубоко, – сказал чемпион отравителю, – это будет твой последний вдох.
Вблизи можно было наконец рассмотреть лицо ассасина – тонкое, более миловидное, чем заслуживал убийца.
– Укуфа ждет нас обоих, – сказал он. – Дротик, что вытащили из твоей ноги, был пропитан драконьей кровью. Чувствуешь ее огонь, Меньший? Уже жжет? – Ассасин улыбнулся и указал в сторону мертвого Индлову. – Боль это только начало.
Его жест привлек внимание Хафсы к мертвецу, и как только она взглянула на него, ассасин пошел в атаку. Он пытался отвлечь чемпиона, но уловка сработала на ней.
Боковым зрением Хафса увидела, как убийца направил отравленный клинок чемпиону в грудь, и едва она открыла рот, чтобы предупредить его, ее окатило кровью.
Только что чемпиону грозило смертельное ранение, а в следующее мгновение он отвел одним из своих мечей руку ассасина, обезвредив его ядовитое оружие. Но кровь пролил второй меч чемпиона. Он вошел по рукоять в открытый рот убийцы и вышел с задней стороны его черепа, вибрируя, как натянутая струна.
Мертвое тело ассасина упало рядом с Хафсой, и ее предостерегающий крик превратился в вопль ужаса.
– Успокойся, – сказал ей чемпион, присев на корточки и тяжело дыша. – То, что он сказал – правда? Дротик был отравлен?
Понимая, что потрясена до глубины души, она все же сумела кивнуть и пробормотала:
– Вы убили его…
– Убил, – подтвердил он.
– Чемпион Соларин! – крикнул один из воинов, стоявших на стене. – Крепость покидают пять лошадей с четырьмя всадниками. И генерал среди них!
– Кто еще с ними? – спросил чемпион.
– Два Индлову и седовласая женщина.
– Мирембе, – сказал чемпион с отвращением. – Бежит, бросая свой совет.
Хафса, содрогаясь всем телом, подумала, что должна спасти Меньшего.
– Дайте мне ваш меч, – попросила она уже во второй раз.
– Зачем? – спросила Нья, спешившая к ним. Она была уже в нескольких шагах.
– Я должна вырезать яд, прежде чем он сделает свое дело.
– Что с королевой Циорой и вашей дочерью? – спросил чемпион у визиря.
– Они в безопасности. Они… Спасибо, чемпион. В безопасности, – ответила Нья.
Чемпион опустил плечи и кивнул отяжелевшей головой.
Хафса потянулась к одному из его мечей. Чемпион стремительно спрятал его в ножны и схватил ее за запястье. Он смотрел на мертвого лоялиста.
– Почему я должен тебе верить? – спросил чемпион. – Его ты спасти не смогла.
– Было слишком поздно, – сказала Хафса. – Он был ранен в шею, и яд распространился по всему телу. Если он доходит до головы или сердца, то это смерть. Я ничем не могла помочь.
– Он жжет, – сказал он.
Она кивнула.
– И будет гораздо хуже.
– Спаси его, – сказала Нья. – Делай, что должна.
– Яд у него в ноге, – пробормотала Хафса.
– Нужно ампутировать? – спросил чемпион.
– Иначе вы умрете, – сказала она.
– Ты не отрежешь мне ногу, – возразил он, оглядываясь через плечо.
Она повернулась и увидела, что к ним подошла королева. Чемпион, как ни в чем не бывало – словно Хафса не сказала ему секунду назад, что его жизнь уже почти в вечных объятиях Богини, – заговорил с королевой.
– Пять лошадей покинули крепость, – сообщил он. – Там Отобонг, Мирембе и двое Индлову. Последняя лошадь без наездника. По-видимому, она предназначалась их ассасину.
Королева Циора смотрела на чемпиона так, словно ничего, кроме него, на свете не существовало.
– Ты отравлен?
– Мы должны их остановить. Они знают, что у вас есть агенты в Пальме. Нельзя допустить, чтобы они встретились с Одили.