На пикапе мы с водителем Н. Д. Соболевым на приличной скорости оторвались от головных машин. Середина сентября под Белгородом — еще довольно жаркая пора. Взошло яркое южное солнце и стало сильно припекать. Надо ли говорить, что и меня, и шофера после второй бессонной ночи сильно тянуло ко сну. Измученный водитель стал дремать за рулем. Я всячески подбадривал его шутками, но усталость брала свое. И тут я допустил ошибку: решил дать Соболеву возможность подремать и сам сел за руль. Сперва Соболев внимательно следил за мной. Но дорога была прямая, ровная, он быстро успокоился и заснул. Вскоре я почувствовал, как меня самого неудержимо одолевает дремота. Я всеми силами старался взбодриться, отогнать усталость, но... все было тщетно: в какой-то момент сознание мое отключилось.
Если бы дорога не сделала поворот влево, возможно, все обошлось бы благополучно. Но из-за этого поворота мы очутились в кювете. Пикап перевернулся вверх колесами. Я очутился внизу, водитель лежал на мне. Кабину перекосило, дверцы открыть было невозможно.
На наше счастье, мимо проезжала грузовая машина с бойцами. Проскочив метров сто, она остановилась, и к нам подбежали несколько человек.
— Целы, товарищ майор? — На лице веснушчатого ефрейтора была тревога.
Бойцы мигом поставили пикап на колеса.
Авария произошла на мягком черноземе, и потому мы отделались лишь синяками, а машина — вмятинами на крыльях и кузове да небольшим перекосом кабины. Мотор и ходовая часть, к счастью, не пострадали. Из бака вытекло много бензина. Мы дозаправили пикап из запасной емкости и двинулись в Белгород. За рулем теперь сидел, конечно, сам водитель. Я же в своей командирской практике впредь с большей осторожностью стал относиться к подмене шоферов.
Вскоре позади остался Белгород с меловыми горами, сплошь заросшими шиповником, тихая илистая река Оскол. Ранним утром полк сосредоточился на северной окраине Харькова в тенистом лесопарке.
В десять часов утра мы с помощником начальника штаба старшим лейтенантом В. М. Соломиным и помощником по материально-техническому обеспечению капитаном М. Д. Демяненко выехали в штаб Харьковского военного округа, размещавшийся в то время в Харькове. Город встретил нас патрулями на каждом углу, ощетинившимися противотанковыми ежами. Нам нужно было решить проблему снабжения полка всеми видами довольствия, получить топографические карты. Однако ни командующего войсками округа, ни члена Военного совета в штабе не было. А без них никто не мог решить этот вопрос. «Ждите, вот-вот прибудут», — успокаивал нас дежурный по штабу.
Мы ждали около часа. Вдруг дверь порывисто распахнулась, и в приемную быстрой походкой вошел генерал в запыленном мундире. Я понял, что это командующий войсками округа генерал-майор А. Н. Черников, и доложил ему о прибытии полка.
— У вас такие же установки, какие были применены под Оршей? — спросил он.
Я ответил утвердительно.
— Очень хорошо! — обрадовался генерал и стал расспрашивать, где полк, в каком состоянии, сколько в нем установок, есть ли снаряды и горючее.
Тут же Черников отдал распоряжение о зачислении полка на все виды довольствия. Операторам было приказано ознакомить меня с положением войск и выдать необходимые карты. Затем генерал обратился ко мне:
— Обстановка на фронте тяжелая, майор. Немедленно запасайтесь всем необходимым. Боевую задачу получитев расположении полка. О вашем прибытии доложу маршалу Тимошенко. Желаю успеха. — И он крепко пожал мне руку.
В течение нескольких часов в штабе округа мы решили все вопросы обеспечения. Во второй половине дня полк имел горючее и продовольствие. А пять залпов снарядов мы везли с собой.
Вечером у нас состоялось первое полковое партийное собрание. Решимость отдать жизнь во имя победы над врагом звучала в каждом выступлении коммунистов. На собрании было избрано партбюро полка и поставлены задачи коммунистам. В состав бюро вошли комиссар и командир полка. Возглавил партбюро политрук В. П. Коровников.
На другой день к нам с боевым распоряжением прибыл полковой комиссар Ф. Н. Жуков. Нам приказывалось выступить в полном составе на участок фронта, где оборонялась 14-я кавалерийская дивизия генерала В. Д. Крюченкина. А воевала она вблизи села Диканьки, в местах, воспетых великим Гоголем.
Наш полк теперь входил в состав вновь созданной оперативной группы гвардейских минометных частей (ГМЧ) Юго-Западного фронта. Командовал группой полковник А. Д. Зубанов, членами Военного совета группы были полковой комиссар Ф. Н. Жуков и старший батальонный комиссар А. К. Киселев, начальником штаба — майор В. И. Вознюк. В состав группы на первых порах входили наш полк и два дивизиона 7 гмп, которые были еще на марше.