3.3
Ближе к утру пошел снег. Не буйная колдовская метель Беловодья – влажный мягкий снежок, плотно облепивший ветки деревьев и обновивший рыхлые шапки сугробов.
Я высунула нос из-под елки, где ночевала, зарывшись в кучу опавшей хвои, покрутила им по сторонам, но никого не учуяла. Хорошо, будем надеяться, что и меня никто не учует. Повторить на бис вчерашнее искрометное шоу я вряд ли смогу, до сих пор все внутри горит, и мерзкий привкус солярки во рту никаким снегом не заедается. Да и не хотелось бы повторять, если честно. Слишком легко я вошла в роль огнедышащей змеи, и это тревожит. Стоит почаще вспоминать, что человек – это звучит гордо, а злобное и мстительное пресмыкающееся – совсем наоборот. А человек должен уметь держать себя в руках, даже если вместо рук у него лапы. Так что никаких больше сражений и поджогов, будем искать другие, мирные пути.
Лучше всего было бы затаиться на неделю-другую, пока ретивые охотники не соскучатся в лесу и не уберутся восвояси, но, к сожалению, мое тайное убежище вместе с печкой, тюфяком и пельменями осталось далеко отсюда. А, может, и не очень далеко (ведь я до сих пор не знаю, где нахожусь), но, в любом случае, мне до него не добраться. А другое такое еще поди найди!
Тяжело вздохнув, я втянула голову обратно под елку и задумалась о нелегкой змеиной судьбе. Мыслительный процесс протекал из рук вон плохо, мозг вообще отказывался выполнять свои прямые обязанности, в отличие от желудка, который заявлял о себе все чаще, громче и требовательней. Сопоставив эти два обстоятельства, я поняла, что и под елкой долго отсидеть не удастся, если, конечно, не хочу в припадке голодного беспамятства начать обгладывать собственный хвост. Трескать горстями хвою – вообще не вариант, хотя я попробовала.
Эх, пельмешки вы мои, лежите сейчас где-то – не мне на радость…
Вздохнув еще раз, я нехотя вылезла из-под елки. Низкое небо только начинало светлеть, а между деревьев висела дремотная белесая мгла, которую чуть трогал порывами мокрый ветерок. Пробираясь по холодным сугробам между тонких заснеженных осин, я вдруг отчетливо услышала со стороны надсадное блеяние. Повернула голову на звук, с силой потянула ноздрями и беззвучно чихнула от прихватившей нос влажной сырости. Вот странность – звук есть, но не пахнет ни хлевом, ни жильем. Какова вероятность наткнуться на одинокую овцу посереди зимнего леса? А если учесть, что лес тот наполнен охотниками, которые до пара из ушей жаждут поймать одну скромнейшую змею? Они бы еще голосящую девицу на опушке привязали.
Овца на минуту смолкла, как видно не найдя сочувствия в окружающих, а потом взблеяла коротко и раздраженно, словно ее от души пнули в бок.
- Извини, подруга, - пробормотала я, изо всех сил смаргивая плывущую перед глазами заманчивую картину дымящегося шашлыка. – Мне тоже нелегко.
Слюна с шипением капнула на снег. Ну, охотнички, аукнется вам когда-нибудь такое безобразное отношение к животным… я и пор себя, и по овцу. Надеюсь, вы там, по сугробам в засаде сидючи, отморозите нафиг… свой бесполезный генофонд.
Пожалуй, пойду отсюда, пока живот не начал петь в унисон с несчастным парнокопытным.
Из-за деревьев раздался новый жалобный вскрик, переходящий в горестный плач, и я застыла с поднятой лапой, так и не сделав шага. Вот теперь точно не овца… а кто? Женщина? Или?.. Я сорвалась с места, уже на бегу напомнив себе про скрытность и осторожность. Да к черту все! Они, что, и впрямь решились на человека? Девушку? Ребенка?! С ума посходили, что ли?!
Свежий санный след на длинной просеке – вот, бросилось в глаза в первую очередь. Сани я разглядела потом, когда яростные красные пятна перед глазами слегка рассеялись. Это оказались не детские салазки, а широкие розвальни, наполовину задвинутые в сугроб, с торчащими вперед пустыми оглоблями. На санях чернела железными прутьями вместительная клетка, а в ней, уткнувшись лицом в согнутые колени, скорчился мальчишка-подросток.
Сердце без предупреждения сделало кульбит и заколотилось с такой силой, что в груди заболело. Я крепко прижала его ладонью.
Мих?.. Не может быть.
Парень всхлипнул. По напряженной спине и узким мальчишеским плечам прошла судорога.