«И вовсе даже не его! – Я выпрямилась и стряхнула со щеки налипшие иголки. – Сердце, фу! Хватит уже стучать. Нам, слава Богу, есть, кого спасать, вон, целый список образовался. Просто без змея тоже никак, зеркало прямо об этом сказало. И вдвоем все же спокойней, чем в одиночку, пусть даже вдвоем со змеем… В конце концов я начала к нему привыкать».
Да, именно так. Я отправлюсь к змею не потому, что переживаю за него, а потому что он мне нужен. Исключительно прагматичный интерес. Поэтому отправляться следует немедленно, пока мой чешуйчатый напарник не попал в цепкие руки местных сил добра. Ну-ка, колечко, колечко, выйди на крылечко!
К тошноте с головокружением, как выяснилось, я тоже успела притерпеться. Или в этот раз просто не обратила на них внимания, не до того было. Секундный свист в ушах, ощущение бесконтрольного падения, и из-под ног с яростным писком метнулось что-то мягкое и шустрое.
«Крысы? – обеспокоено подумала я, застыв с растопыренными руками в кромешной темноте. – Черт, только этого не хватало».
Нет, крыс я не боялась, за четыре года педагогической практики судьба и проказливые ученики сводили нас не единожды. Но то были вполне милые, чистые домашние крыски, некоторые даже ручные. От мысли же о том, что где-то вокруг меня сейчас шастают дикие, грязные и наверняка кусачие животные с голыми мерзкими хвостами, по взмокшей спине бежал холодок. Почему опять так темно? Что это за место, где вечно экономят на освещении?
Я осторожно распрямилась и прислушалась. Так и есть – писк, шуршание, какое-то странное эхо и, кажется, где-то вода капает. А по ощущениям – пронизывающая сырость и холод, хуже, чем в горах. И пахнет, будто в канализации… я, конечно, там ни разу не была, но ассоциации прямо напрашиваются. И каков мой вывод? Прямо скажем, неутешительный. Я либо в глубокой зад… пещере, либо в такой же глубокой темнице. И почему меня это не удивляет?
- Марина? - Знакомый голос всколыхнул темноту, уколов щеки холодными иглами.
- Да, – после заминки отозвалась я.
- Цела, невредима?
- Угу. Ты где?
- Да здесь. Пройди маленько.
Хорошо сказать, пройди. Из-за эха казалось, что голос Лазаря доносится со всех сторон. Немного сориентировавшись, я приставным шагом двинулась вперед и вправо, замирая, когда нога касалась живого и увертливого. Несмотря на вытянутые вперед руки, на стену я наткнулась плечом. И что тут у нас? Камень, мокрый, склизкий, фу. Еще шагов через пять нащупалась толстая дужка с квадратной заклепкой, рядом еще одна, и еще… всего семь штук. Похоже, я нашла дверь с семью здоровыми амбарными замками.
- Ты здесь? – на всякий случай окликнула я.
- Да куда ж я денусь.
Подергав ближайший замок, я сочла необходимым уточнить очевидное:
- Тут заперто.
- Знаю. – Кажется, хвостатый смеется... – Маринушка, подол у тебя цел?
- Что?
Странный вопрос. Зачем ему мой подол?
- Пошарь в нем, я туда иголку заговоренную воткнул. Знал, пригодится.
Знал он? В карман – амулет, в подол – иголку. Интересно, каких еще жучков этот гад в меня насажал?
- Не злись, – примирительно произнес змей, очевидно, расслышав мое возмущенное сопение за дверью.
- Я не злюсь, я негодую.
- А, тогда ладно.
Иголка оказалась самой обыкновенной, тонкой, сантиметра три длиной, заткнутой в шов так хитро, что без подсказки я бы ее там не обнаружила.
- Нашла, что дальше? – Мой голос по уровню холода мог соперничать со здешней атмосферой.
- В замок ткни, а сама отойди.
Уж не знаю, на что конкретно была заговорена иголка. Но эффект от нее оказался потрясающей. Замки просто рассыпались один за другим, и от закружившейся в воздухе ржавой трухи в носу отчаянно засвербело. Об исполнении задания я возвестила раскатистым чихом.
- Вышний в помощь, будь здорова, девица! – Змей внутри завозился, громыхнул железом.
- А-апчхи… ты там, что, в цепях? Погоди, я сейчас…
Хлюпая носом, я попробовала нащупать ручку или что-то похожее, ничего не нашла и вцепилась в остатки замочных петель, вытягивая тяжеленную дверь на себя. Двигалась она туго и неохотно.