Сердце переполнилось ненавистью и желанием отомстить фашистам.
«Пойду на фронт!» — внезапно решил я. С этой мыслью целыми днями я слонялся от эшелона к эшелону, но всегда слышал один и тот же ответ:
—Маленький еще. Учиться надо.
—Какой я маленький! — сердился я.— Мне уже двенадцать лет.
Но это не помогало, а только смешило людей. Бывали и такие случаи, когда бойцы брали меня в вагон, кормили и обещали взять с собой. Но как только раздавалась команда: «По вагонам!» — говорили:
Иди домой, мальчик!
Да я на фронт хочу, дядя... Вы же обещали!
—Что ты, что ты, мальчик? Нельзя! Разве ты шуток не понимаешь?
Убедившись в том, что на фронт меня не возьмут, я решил своего добиться другим путем. Увидев однажды на станции воинский эшелон, я незаметно залез в пустой ящик, который стоял на платформе. Вскоре звякнули буферные тарелки, паровоз протяжно загудел, и поезд тронулся.
Тесно было в ящике. У меня млели ноги и очень хотелось пить. Но желание попасть на фронт превозмогало все. Оно было
настолько сильным, что я забыл о своем горе и страданиях и незаметно заснул.
И вдруг сквозь сон ощутил, что куда-то лечу вместе с ящиком. Не успел я разобрать — сон это или явь, как ящик резко накренился и я вывалился из него на платформу. Первое, что бросилось мне в глаза, это группа красноармейцев, которые, тесно окружив меня, дружно хохотали.
Отставить! — послышалась команда, и, когда все притихли, ко мне подошел невысокий, средних лет мужчина в командирской форме, с орденом на груди и большой звездой на рукаве.
Откуда? — спросил он строго, обращаясь к круглолицему бойцу, который держал ящик.
Не могу знать, товарищ комиссар,— ответил растерявшийся боец,— я только поднял ящик, и...
—Понятно,— сказал комиссар,— можете идти. Когда боец отошел, комиссар обратился ко мне:
—Может, сам скажешь, как ты сюда попал? Откуда такой герой, а?
Насупившись, я шмыгнул носом и продолжал молчать.
Э, брат, это никуда не годится. Как зовут тебя?
Петька. Петро Вишняк.
А в эшелоне как оказался?
А так, залез в ящик.
А зачем было залезать?
Как — зачем? Потому что не брали.
Куда не брали?
На фронт!
—А-а, так вон оно что — воевать, значит, собрался? Я кивнул головой.
Бойцы опять захохотали. Да и как им было не смеяться! Грязный, нестриженый, в коротких потрепанных штанишках и давно не стиранной рубашке с масляными пятнами, стоял я, словно мокрая курица, стыдливо опустив глаза. Очень некстати были на мне пионерский галстук, патронташ, который я нашел возле разбитых вагонов, и большая красноармейская пилотка со звездой. А главное — я же маленького роста. Какой из меня боец, если винтовка больше меня!..
—А родители твои где? Сбежал? — строго спросил комиссар.
—Нет у меня никого... Разбомбило...—И я пустил слезу. Смех словно по команде оборвался. Строгими стали красноармейцы. Заметив это, я заплакал еще сильнее, пытаясь слезами разжалобить бойцов. «Только бы попасть на фронт,— думал я,— там плакать не буду»,
Несколько секунд тянулось молчание. Комиссар тяжело вздохнул, присел на ящик, закурил. Потом обнял меня, погладил рукой мои взлохмаченные русые волосы. Я перестал плакать, полагая, что все сбылось — меня берут на фронт. Я был очень голоден. Какой-то боец подал котелок с кашей.
Пока я ел, комиссар Левашов советовался с бойцами, как поступить со мной.
Несколько человек почти в один голос ответило:
На фронт мал еще!
Учиться надобно.
Сдать в детдом.
—Ничего не поделаешь. Нужно высадить мальчика. Горько было у меня на душе: доехал почти до самого фронта, а «понюхать пороху» так и не удалось.
НЕОЖИДАННЫЙ СЛУЧАЙ
На второй день, оказавшись в степи, я увидел огромное облако пыли и услышал оглушительный гул моторов. Это были фашистские танки, которые, по-видимому прорвав фронт, спешно заходили нашим войскам в тыл. Я свернул с дороги и залег в кукурузе.
Гитлеровцы двигались беспрерывно. Немного осмелев, я осторожно пополз кукурузой подальше от дороги»
В полдень очутился в небольшом полусожженном селе. Зайдя в одну из крайних хат, я попросил напиться. Хозяйка, молодая румяная женщина, испуганно глянула на меня и, не сказав ни слова, вытолкала внезапно в сени,
—Фашисты! — с тревогой прошептала она и стала срывать с меня пионерский галстук и звездочку с моей красноармейской пилотки.