—Ты чей? — спросил он сурово.
— Ничей. Нищий я. Хлеба прошу. Вот, видите,— Я показал пилотку.
— Знаем вас, нищих! — И, больно ухватив за ухо, полицейский повел меня в управление, а там толкнул в глубокий подвал...
За что это вы, дядька? — спросил я, предчувствуя что-то недоброе.
Потом узнаешь, когда тебе всыплют горячих.
Дяденька, пустите... Пустите, дяденька...— просил я.
Не хнычь! Лучше поблагодарил бы, что хлеб разрешил взять. Свинья неблагодарная! — И он сердито закрыл двери.
Темно стало в погребе. По ногам сразу же забегали" крысы. Ужасно несло сыростью, гнилой капустой. Пахнуло могилой... Мне сделалось страшно, и я заплакал. «Как же теперь будет лейтенант? Кто ему принесет хлеба?»
Поздно вечером меня привели к старосте — маленькому, горбатому старичку с козлиной бородкой и смешной лысиной.
Передвинув на нос очки, староста еще с порога дико на меня заорал:
- А-а, наконец-то попался! Я душу из тебя вон выбью! Говори, где твой товарищ?
- О чем вы говорите?! Я н-никакого товарища не знаю... Ей-богу, не знаю...
- Ты еще смеешь, щенок, меня дурачить! — Он смешно забегал по комнате.— Может, скажешь, что не за тобой я вчера с кумом Данилой гнался?!
- Я ничего не знаю. За мной никто не гнался. Ей-богу... Я.., я вчера тут не был... Ей-бо...
- А-а, божишься, паршивец! — Староста подскочил и ударил меня резиновой палкой. — Говори, где твой товарищ и куры, что покрали у тетки Феклы?!
Какие куры? Что за тетка?..— И я начал жалобно всхлипывать.
Но это его нисколько не растрогало. Он вызвал из соседней
комнаты полицейского и приказал:
—Всыпь ему, Митрофан, горяченьких, чтоб до новых веников помнил, как брехать.
Полицейский вытащил из-за голенища ременную кавалерийскую нагайку и, схватив меня за руку, начал нещадно стегать. Содрогаясь от страшной боли, я завопил на всю хату. А староста, покуривая люльку, удовлетворенно прищелкивал языком и покрикивал:
—Ача-ча-ча!.. Ача-ча! Ача-ча-ча!.. Ача!.. Потом меня снова швырнули в погреб.
На следующий день уже не трогали. В обед пришла тетка Фекла, знакомая мне со слов старосты; увидев меня, подтвердила, что кур украл не я.
— Тех злодеев я хорошо запомнила по виду,—сказала она,— видела их совсем близко. И через сто лет узнаю!
—Прочь! — приказал мне староста.— И чтоб ноги твоей больше не было в моем селе.
Я выскочил на улицу и во весь дух побежал в степь, на то место, где оставил лейтенанта. Но его уже там не было... Кто знает, куда он делся... Может, не дождавшись меня, сам решил уйти, а может, враги внезапно схватили...
Долго еще бегал я по полю, свистел, звал, разбрасывал копны. А когда вконец обессилел, уселся на пенек у дороги и горько заплакал.
ДЕД ОСТАП
Потеряв лейтенанта, а с ним и надежду перейти фронт, я окончательно упал духом. «Куда идти? Что делать?» — спрашивал я себя и не находил ответа.
Сам не помню, как вышел на дорогу и стал в глубоком раздумье, даже не заметил того, что мимо меня проехала двуколка.
Седой старичок остановил коня и сказал:
Садись, сынок, подвезу.
А вы куда едете, дедушка?
Прямо — на хутор Березовку. А тебе разве не туда? — И туда и не туда. Я сам не знаю, куда мне.
—Это как же тебя понимать?—удивился старичок.— Разве ты не из хутора?
—Нет, я не здешний.
—Тьфу! Побей тебя бог! — выругался он.—А я принял тебя за того, как его... сына Параски, Ивана. Ты не Иван?
—Нет, нет, я Петро...
—Вот так штука! И надо же было так обознаться.— Дед искренне рассмеялся, блеснув здоровыми белыми зубами.— Садись, чего стоишь,— кивнул он головой.
Я сел рядом с дедом, сам не зная, куда и зачем еду.
Дед оказался одним из тех, которые любят поговорить. Когда двуколка тронулась, он назвал себя Остапом, еще раз спросил мое имя и начал рассказывать о всех хуторских новостях. Особенно поносил он «новый порядок», который принесли фашисты и который, видать, дед терпеть не мог.
Вскоре я уже знал, что дед живет с бабкой Оксаной, что два его сына — Андрей и Грицько — служат в Красной Армии, а третий, «христопродавец» Степан, поступил к врагу на службу и в соседнем селе работает старостой. Узнал я и о том, что на прошлой неделе немецкая автомашина убила его пятилетнюю внучку Галю. Дед Остап ходил жаловаться к коменданту, но там только избили старика и бросили в погреб.
На этом старик закончил свой рассказ, закурил трубку, насупил густые белые брови. Мне казалось, что он вот-вот расплачется, и я отвел взгляд в сторону. Но старик и не думал плакать. Это он так, по привычке, сопел носом.