Сперва Властелин ощутил чье-то сильное раздражение, следом его настигло поисковое заклинание. Иллинойс вздрогнул и похолодел: его искала Кель. Мимолетная радость от данного факта быстро сошла на нет, когда эльф осознал — Правая Рука пребывает отнюдь не в радужном настроении и причина ее огорчения он, следовательно отдуваться тоже ему, чего мужчина после выполненных дел, сытного обеда и предвкушения хорошего вечера хотел бы избежать.
«Так в чем же дело?» — подумал Иллинойс. Захлопнул книгу, которую читал спрятавшись от всех невзгод в библиотеке, засунул за пояс брюк пачку документов, активировал кольцо с алмазом — маяк, возвещающий помутнением камня о приближении Правой Руки и щелчком пальца по амулету спрятался под заклинанием невидимости, заодно блокирующем поисковые импульсы. Подлые мыслишки о трусливом поведении и дополнительной взбучке за игру в прятки он загнал в потайной уголок своей светлой души. Кто в конце концов Властелин и вообще мужчина в Империи?!
Выйдя в коридор, эльф быстрым шагом направился прочь от библиотеки. Невидимость — хорошая вещь, но Кель вполне способна его по запаху учуять, и не потому, что он чистоту не блюдет, а потому что нюх у Правой Руки, как у степного волка! И если он не хочет потерять часть своих ушей, уже сегодня потасканных, оттого слегка опухших, то надо поторопиться, ибо камешек в перстне наполовину помутнел. Не выдержав, Иль припустил по коридору.
Интуиция и прямоугольная замковая архитектура привела Властелина прямиком в самое безопасное место — он перевел дух в кабинете придворного целителя.
— Приветствую, — бросил эльф, как-то совершенно позабыв, что его никто не видит и сами по себе открывающиеся двери, а также нервный голос из ниоткуда могут до смерти напугать. Впрочем, не напугали. Так, лишь волосы на макушки у тридцатишестилетнего оборотня по имени Лассо ди Кассино встали дыбом и клыки непроизвольно удлинились.
Закаленный… да мало ли что в стенах оплота Темной Империи происходит… придворный целитель, аккуратно положил сломанное от неожиданности гусиное перо, с тоской взглянул на растекшуюся по листу жирную фиолетовую кляксу и поинтересовался у стен комнаты, старательно сдерживая сарказм:
— Ваше темнейшество, чем обязан? — впрочем, положенный по этикету поклон он опустил, справедливо решив, что Иллинойс хоть и Властелин, но все-таки не Правая Рука. Вот если бы в кабинете появилась герцогиня…
— Я одобрил ваш проект по запуску производственной линии лекарственных сборов, — на столе появилась слегка помятая папка с бумагами. На ней отчетливо просматривались мокрые отпечатки квадратов накачанного светлоэльфийского пресса.
— Благодарю, — без энтузиазма ответил Лассо. Проект ему придется переписывать, иначе команда практиканток-целительниц, находящаяся в замке, передерется за право обладать реликвией с отпечатком части вожделеемого ими властелиньего тела. До казначея и столичной гильдии целителей, ответственных за производство, он в таком виде не дойдет.
— Подумайте, куда еще можно деньги потратить. Только что-нибудь помасштабнее, пожалуйста, — попросил голос.
Придворный целитель кивнул и задумался. Не то, чтобы его интересовали причины, почему Властелин прячется под заклинанием невидимости. Облеченный властью эльф имеет право на небольшие чудачества, а Его темнейшейству по должности не положено здравым умом обладать в принципе, просто… От чего обычно прячутся люди? От неприятностей. В случае с Императором их масштабы…
— Иллинойс! — прогромыхало за дверью приятным девичьим голоском.
— М-мать! — выдохнул Властелин. — Куда прятаться? — по комнате заметался вихрь: гардина, окно, стол…
— В шкаф! — мгновенно отреагировал оборотень, чувствуя непреодолимое желание использовать мебель в качестве укрытия самому. Спасали только истинные верноподданнические чувства. Без него Империя проживет, а вот без Властелина, на которого герцогиня по неведомой причине открыла сезон охоты, с трудом. Целитель схватил несущегося мимо невидимку и отпихнул к шкафу. Раздался треск ткани, следом грохот вываленных наружу бумаг и полок.
Не успели дверцы шкафа до конца закрыться, как в кабинет ворвалась Правая Рука. Шла она не чувствуя под ногами землю, то есть летела, однако по привычке перебирала ступнями в воздухе. Комичное зрелище, однако для того, кто решил посмеяться последний раз в жизни.
— Герцогиня! — поспешно согнулся в глубоком поклоне оборотень. Проживая в замке он навострился и ипостаси и маски менять быстрее, чем люди моргают.
— Чем вы занимаетесь? — недовольно произнесла Кель.
— Ничем особенным, — подобострастно улыбнулся Лассо. — Порядок в шкафу навожу, мусор всякий выбросить хочу, — он вздернул вверх руку с зажатым в ней предметом. Каким образом тот попал к нему в руку, придворный лекарь не смог бы и под страхом смерти вспомнить. Кстати, а что это?
Трусы?! Женские?!!! Лассо густо покраснел, перевел ошарашенный взгляд на Правую Руку и впервые в жизни увидел герцогиню в крайней степени замешательства. На впалых бледных щеках яркими маками аллели два красных болезненных пятна.
— Как «это» у вас оказалось?! — выдавила из себя Кель.
Так данная деталь женского туалета ей принадлежит?! У оборотня помутился рассудок. Словно во сне он еще раз посмотрел на черные кружевные трусики, на герцогиню и медленно протянул руку в ее сторону, предлагая забрать вещь. Девушка попятилась. Ее расширенные зрачки не отрываясь смотрели на тонкое кружево. Она уперлась в дверь, нащупала ручку, по вернула ее и мгновенно выскочила в коридор, с грохотом захлопнув за собой створку. Верхняя петля крякнула, потеряла болты и соскочила с крепления.
«Надо плотника позвать» — отрешенно подумал ди Кассино и повернул голову на шум справа. Шкаф открылся, из него вывалились остатки стопок еще недавно рассортированных бумаг и последняя верхняя полочка. Она-то, случайно долбанув долговязого Властелина по кончику уха, и вызвала совершенно неподобающее для Императорских уст восклицание. Иллинойс перешагнул через бумажную груду на полу, вытащил из руки придворного целителя дамские трусики, запихнул их в оторванный карман, шмыгнул носом и произнес полувопросительно:
— Я это… Передам герцогине, ага? — эльф потрепал окончательно выбитого из колеи Лассо по плечу и, насвистывая вышел за дверь.
Ди Кассино проводил его взглядом и повалился на пол, сжавшись в комок. В голове настойчиво звучало: пронесло! Определенно надо отпраздновать второе рождение, хоть он и не сторонник употребления алкоголя в рабочее время. Поднявшись на дрожащих ногах целитель подошел к рабочему столу, достал заначенную для особых случаев бутылочку, отбил о край стола горлышко и щедро плеснул в чашку.
— Тьфу-у-у-у! — тут же выплюнул содержимое, окончательно испортив полученный от Властелина указ. — Подалевич! — взвыл он, безошибочно определив виновника превращения пятнадцатилетней выдержки вина в воду. — Убью, — мрачно пообещал оборотень, оставляя следы когтей на недавно поменянной столешнице.
Решив, что Кель еще некоторое будет пребывать в прострации от случившегося, Иллинойс направился к придворному церемониймейстеру. Похоронную реформу следовало доработать. Так чтобы субсидии были масштабнее, поминки роскошнее и вообще переход за Грань скорее напоминал праздник. А что? Отмучилось существо, радоваться надо, а не горевать по этому поводу!
Конечно, в кабинете у целителя нехорошо получилось, но кто ж знал, что стыренный на память кружевной платочек вовсе не платочком окажется? Он же его не глядя из комода Кель стянул! И точно Властелин не планировал, чтобы она об этом узнала. Он же не фетишист какой-нибудь…
В памяти мелькнула полочка с подобными вещичками в темном угу его гардеробной: сапог на шпильке, браслет с шипами, отравленная заколка для волос, серебряное колечко, мочалка, обмылок, зимние рукавички, воротник от дубленки, локон черных волос — все «сокровища» принадлежали одной женщине. Не-е, определенно не фетишист. Просто слегка помешанный на теме коллекционер!
На рабочем месте церемониймейстер отсутствовал. Его помощник перенаправил Иллинойса в кладовые, где хранились для определенных торжественных случаев маскарадные костюмы. Очевидно, распорядитель праздников велел в срочном порядке загрязнить робы, заржаветь цепи и покрыть красными чернилами чудовищный шипастый доспех, в котором Властелину предстояло встречать гостей.