Коридор, лестница, подвалы. Прав Мастер Иллюзий, я так скоро ходить разучусь. В замке точно — родные стены и спящие демоны насыщают меня энергией с избытком. А вот и церемониймейстер. Что он там лепечет? Крысы? Опять?!
Та-а-ак, это не крысы, а всего лишь один мелкий крысеныш с трусливой любвеобильной душонкой. Мало ему рыжей кухарки, о которой Снэйк донес, так Иллинойс решил еще днем к десерту приложиться. Сердце сжала жгучая ревность. Сама того не осознавая, я прокляла трех потаскушек на пару дней. Пусть знают, где их место. В переносном смысле плюнув на Иля и его прихвостней, я удалилась по делам, растеряв первоначальный запал. Пусть мальчик развлекается, все равно уже не с кем, а с кухаркой я позже поговорю. Дам ей так сказать подробные инструкции по ублажению Властелина. Благо информация имеется о его предпочтениях: в комнате его темнейшества столько подглядывающих заклинаний находится…
В списке дел на сегодня также значились пауки, приведения и живой уголок Иллинойса. После можно поужинать, выслушать ежедневный отчет Снэйка и попытаться пару часов поспать. Завтра займусь оповещением крестьян и наведением морока на леса и поля. Масштабные заклинания требуют много энергии, усилий, терпения и сосредоточенности. Половину дня придется на подготовку к приезду послов убить, а ведь еще текущие дела никто не отменял. Давно пора систему обеспечения приграничных крепостей пересмотреть, плюс кампанию против орковского ханурика спланировать — достали с западных границ Империи скот и урожай общипывать. Да и женщин на них не напасешься. После их нашествий каждый год население деревень на десяток зеленокожих черноволосых и не в меру амбициозных мальчишек пополняется.
С пауками мы сошлись на пяти мешках живых кузнечиков. В замок данный деликатес редко запрыгивает, а мои членистоногие друзья не дураки изысками полевой кухни полакомиться. Я вышла во двор, созвала беспризорную ребятню и велела им наловить требуемое количество платы до конца недели, пообещав взамен заморозить пруд, чтобы они не дожидаясь зимы могли на ледовых коньках покататься.
Легко. Даже авансом. Правда, аванс пришлось тут же частично забрать назад, ибо в момент широко жеста в пруду находился шеф-повар и мою ошибку он явно принял за исполнение угрозы оставить его без потомков. Пришлось каменщикам тащить кирки и выколупывать нижнюю половину исполнительного Скуразо из ледяного плена, а поварятам тащить с кухни полные кастрюли воды. Только зря они Разино послушались и вскипятили ее… Похоже, гостям и без моего бдительного надзора жрать нечего будет… Не в состоянии шеф-повар после стоградусных водных процедур у плиты стоять.
Обморочного Скуразо в срочном порядке вызванные целители утащили на носилках на живодерню, простите в процедурную. Ничего, угроза остаться без ужина их живо на новые открытия в медицине сподвигнет. Быстро на ноги повара поставят. Возможно, не на свои, возможно на деревянные, у нас же полно охочих до бесплатной подопытной плоти практикантов. Брр, не дай Светл… в общем, не хочу попасться им в руки! Вот кем детей пугать надо, а не доброй и милой мной.
Если пауки задачу поняли с полуслова, то приведения заартачились.
— Рядовой эльф бьет Правую Руку, шах и мат, Осантейя, — я проиграла третью решающую партию в шахматы. Мухлюют же, но как?! Поверженные черные фигурки растворились в воздухе. — Еще одну? — предложил хитрый призрак, авторитет среди замковых.
— Зарою, — буркнула я, сложив на груди руки.
— Тю! — прыснул один из свиты. — Уже! — он не скрывал самодовольства.
— Развоплощу, — пригрозила я и зажгла на пальцах зеленый огонек заклинания.
— И че? Через пару часов опять соберемся и будем у твоей спальни всю ночь песни горланить. Неприличные! — показал мне кукиш бывший дворецкий. — Как жила-была в замке красавица: распрекрасна, мила и сама доброта…
— Ух! — грянули хором десяток полупрозрачных ртов.
— Только шкура бледна, кости пыром торчат, вместо локонов — сена копна-а-а-а-а!
— Вот такая у нас герцогинюшка! Ха-ха!
— Кто же ее такую замуж-то возьме-от? — притворно запричитал заводила.
— Молчать!!!
Замок тряхнуло. Я мотнула головой, поправила челку, внимательно осмотрела притихших призраков и произнесла с чувством собственного достоинства:
— Будете часто и не по делу рот открывать — отправитесь на пруд в шкуре лягушек икру метать, а не в хоровом пении тренироваться. Сегодня же согласуете со мной репертуар и часы ночных бдений у гостевых покоев, осознали?
— Не, ну мы не против, так бы сразу и сказала, что гости важные и принять их надо по высшему разряду, мы же с радостью, че сразу в лягушек-то? — набычился бывший дворецкий и стрельнул в меня глазами. Помнит старикашка, как в прошлом году весь теплый сезон горло на пруду надрывал и от цаплей с аистами прятался, проходимец!
Успокоенная я покинула подвал замка, поднялась наверх, следом перешла в левое крыло замка. Живой уголок Иллинойса располагался в оранжерее в бывшей жилой пристройке к нему. По приказу Властелина, захотевшего воссоздать под боком частичку родного эльфийского леса, летучих мышей на чердаке расквартировавшихся выселили, обычную крышу снесли, стеклянную возвели, грунта натаскали и контрабандой растения, а потом и животных из леса завезли. Правда, большую часть я истребила в первую же зиму после постройки оранжереи с живым уголком. Зимой у нас холодно, снега по окна второго этажа наметает, а поохотиться хочется, вот и охотилась… Кабанчик, олененок, лиса, белая волчица, единорог… Только белки и выжили. По официальной версии добыча они не престижная. По бытовой… Эти хвостатые вредители мне орехами чуть глаз не выбили!
При моем появлении жизнь в оранжерее замерла. Бабочки и те кверху лапками попадали и недельной давности трупиками притворились. Помнят еще, как я их вместо брошек на платья прикалывала, чтобы любимый черный цвет немного оживить до тех пор, пока Иллинойс не признал в одной брошек какой-то редкий вид, не взбеленился и не запретил мне до них дотрагиваться. Не просто кулаком и языком погрозил, а связывающую нас клятву подчинения использовал. Как появляется желание… бабочками вблизи полюбоваться, так сразу руку-ноги не слушаются! Но сегодня мой визит в оранжерею и живой уголок к крылатым гусеницам никакого отношения не имеет.
— Натяните сеть отсюда до сюда, концы прикрепите сюда и сюда, — я показала, как надо натянуть тонкое ячеистое полотно. — За середину несколько лесок привяжите и на лестничную площадку с грузом вытащите, таким образом мы получим подобие силка. Сделаете — спрячьтесь в тех и вон тех кустах. По команде «давай» рвите узлы и стягивайте горловину сетки. Поняли? — пришедшие со мной четверо разнорабочих кивнули. — А я пойду этих рыжих тварей в ловушку гнать…
Через оранжерею не пошла. Не самоубийца и не любительница острых круглых ощущений в лицо. Обошла сад кругом, влезла на крышу, рискуя ежесекундно свалиться на брусчатку замкового двора и оставить на ней исторический след первой Правой Руки, погибшей по глупости, и забралась с черного хода. Вернее, сняв с пояса кнут, помогающий мне усмирять взбесившихся демонов, я черный ход проделала, разбив одно из стекол крыши. Спрыгнула вниз, внеся во вражеские беличьи ряды замешательство, оглушительно свистнула и получила слаженный залп орехами по голове.
— Ай! — укрылась за ближайшим деревом и потрогала глаз. Фингал? Не может быть! Но все-таки он синел под глазом. Все-е-е… Мое терпение кончилось. Я крепче сжала рукоять кнута, сплела несколько воздушных вихрей и с дневным воинственным кличем бросилась в атаку… Через час битва была окончена. Не без потерь с моей стороны, но белки потеряли значительно больше — свободу!
— Куда их? — спросил разнорабочий, глядя на плотно набитую сетку.
— В подземелье, в карцер! — распорядилась я, ощущая радостную усталость в мышцах. — И орехов им не давать, а будут возникать — пару штук за хвост и на кухню к шеф-повару, скажите, хочу пирога из беличьего мясца отведать! — демонстративно облизнулась.
Слуги угукнули, я кивнула, отпустила их и закрыла за собой двери оранжереи, не оборачиваясь. Не то, чтобы там что-то страшное было, просто самой оранжереи уже не было… Нет, ну белки сопротивлялись, да и руины для гончих в качестве антуража больше подходят!