Усталая довольная, прислушалась к внутренним биологическим часам — до ужина осталось полчаса, при условии, что он состоится. Просьб о помощи и спасении, если не души, то хотя бы остатков тела от Скуразо не поступало. Возможно, быть подопытным материалом в не очень умелых, зато нежных руках практиканток ему понравилось. Что ж, в нашей Империи у любого существа есть свобода выбора. Ровно до тех пор, пока существо, свобода или выбор не потребуется Империи.
Перед ужином я хотела искупаться и переодеться. Черный облегающий натертый маслом, оттого блестящий кожаный костюм безусловно очень эффектен и удобен, однако битва в оранжерее превратила его в подобие сауны, а мне вес терять ни к чему. У меня его ни лишнего, ни даже нормального нет.
На балконе второго этажа — переходе из левого крыла в правый — меня настиг окрик Иллинойса.
— Ке-е-е-ль! — Властелин стоял внизу, задрав голову вверх. — Я видел белок… — голос эльфа не предвещал ничего хорошего. — Надеюсь, их разместят в хороших условиях?
— Не сомневайся, — злорадно усмехнулась, представив сырой глубокий колодец в подземелье, стекающие по его стенам ручейки воды, пар изо рта, тонкий лучик дневного света. Идиллическая картина. Даже слезу вышибает.
Я отвернулась и сделала шаг к комнате, но повторно произнесенное Илем мое прозвище, заставило вернуться к перилам и бросить вопросительный взгляд на Властелина. Эльф взлетел по лестнице, взял меня за руку, улыбаясь проникновенным взглядом заглянул в глаза и спросил:
— Ты не знаешь, откуда доносится аромат свежесрезанных цветов, скошенной травы и сырой древесины?
На моем лице не дрогнул ни один мускул.
— Пробуем новое ароматическое заклинание. Подумала, тебе такой запах понравится.
— То есть оранжерея в порядке? — прищурился Властелин.
— В полном, — не отвела взгляд. Я не виновата, что порядок для каждого свой. На мой взгляд не специалиста по ландшафтному обустройству именно сейчас оранжерея выглядит идеально и полностью соответствует тому месту, где находится. Все-таки веселенькие цветуечки в замке темного Императора — это не комильфо, а чертополох, лопух и крапиву, видите ли, Иль неэстетичными считает. Тоже мне знаток флоры и фауны: он подорожник от тысячелистника отличить не может, даром что уши от рождения дыбом торчат!
Эльф кивнул, но направился в сторону набившей оскомину оранжереи. Я же продолжила путь к теплой воде и чистой одежде. Не забыть бы на нее защитные заклинания наложить в том числе от физического воздействия. Чувствую, за ужином тарелки будут летать, и хорошо если не о мою голову биться…
Вот уже пятнадцать минут эльф столбом стоял в дверях оранжереи не в силах вымолвить ни единого слова. Из его горла вырывались невнятные хрипы и тут же умирали, так и не переродившись в слова. Разноцветные крупные с мужской кулак бабочки облепили Властелина с ног до головы то ли оказывая ему поддержку, то ли прося защиты и утешения. А может быть им просто некуда было сесть.
Взору Иллинойса вместо привычной благоухающей цветочными ароматами пышущей здоровьем зелени предстали жалкие истекающие соком останки растений и деревьев. Чья-то жестокая рука поглумилась над прекрасным садом еще недавно ежевечерне услаждавшем эльфийские зеленые глаза Властелина: редкие цветы безжалостно были безжалостно вытоптаны, невысокая поросль весенних саженцев сломана и раскидана в стороны, уже набравшие силу деревья — вырваны с корнем и частично лишились листьев. Казалось бы, предел огорчения достигнут, но Император, смахнув скупые мужские слезы, наткнулся на надписи на стенах, сделанные какой-то красной жидкостью…
— Белки — это зло. Белки — это даже не жесткое мясо и бесполезная шкура, это просто дешевые брелки для ключей! Один хвост — одна связка! — побелевшими губами прочитал Иллинойс и понял, что надо немедленно действовать. Если с оранжереей все так в порядке, то как с комфортом разместят несчастных белок?!
Бормоча сквозь зубы ругательства, эльф бросился из оранжереи. Лишенные места преткновения бабочки полетели за ним, стараясь не отставать от мужчины, неосознанно от глубочайшего расстройства задействовавшего скрытые резервы организма: для слуг и посетителей замка, занятых вечерних суетой, он выглядел размытой тенью, преследуемой шлейфом из насекомых. Их боялись больше, чем тень, ибо разве могут по мрачному и ужасному оплоту темной Империи летать обычные бабочки? Как минимум людоеды!
— Где?! — Иллинойс схватил начальника охраны за грудки, оторвав его от разглядывания рисунков красоток в коротких кружевных юбочках и фривольных корсетах.
— Что?! — прохрипел вампир, перебирая в голове варианты.
Свиной окорок? Висит в кандалах в пыточной, переоборудованной в коптильню. Стратегический запас мелкой соленой рыбы? Вроде в неприкосновенности в бочках на нижнем уровне замковой тюрьмы. Гербарий? Так свежесобранный сушится еще в пустующих камерах для ВИП-персон. Хоть бы намекнул о чем спрашивает, а то трясет без устали, так последние мысли рассыпятся!
— Белки! — выдохнул Иллинойс.
Секундная пауза. Взлетевшие вверх брови. И удивленное:
— Допился…
В ответ не менее удивленное уже знакомое:
— Кто?
— Ну не я же за белками бегаю! — а палец вампира уткнулся прямиком в грудь Властелина, однозначно указывая кого здесь подозревают в злоупотреблении горячительными напитками.
Вообще, начальник охраны пытался просто подумать, но язык, не так давно приученный открыто выражать свои мысли в кулуарных беседах с друзьями, совсем осмелел и слегка переборщил со своей ролью в беседе. В глазах Властелина медленно разгорался зеленый огонь… И кто бы еще знал, что он означает. До сегодняшнего дня Императора никто в таком состоянии не видел. Кто или что довело его до вопроса «где», с которого все началось и отвечать на него придется вне зависимости от наличия или отсутствия требуемой информации.
Кожа головы взмокла под пышной шевелюрой вампира — говорила мама подстригись, олух… Капли собрались в ручейки и стекли холодным ручейком по ложбинке позвоночника — а раньше он все время ржал над подобными сценами в приключенческих романах… Мысли переполошенными тараканами разбежались по темным закоулкам черепной коробки — а ведь начальник охраны слыл неглупым вампиром, который за словом в карман не полезет…
Громкий звон колокола на главном шпиле замка темного властелина возместил о наступлении долгожданного ужина. Выдрессированный годами необременительной службы желудок начальника охраны издал громкий басистый звук, побуждая хозяина направить стопы в столовую замка.
— Кушать подано, — каким-то замогильным голосом сказал эльф, что в сочетании с наклоненным над вампиром туловищем, кривой усмешкой и выразительным зеленым огнем в глазах прозвучало… мягко говоря неоднозначно для того, кто сам привык питаться свежей кровью. Начальник охраны вжался в стену и непроизвольно сглотнул, прикидывая какую наименее полезную часть тела если что можно сунуть озверевшему Властелину в зубы. Почему-то в голову лезла всякая чушь наподобие правой половины левого полупопия. Руки непроизвольно потянулись к пряжке ремня, а натренированное тело бойца присчитывало варианты, как бы так извернуться, чтобы зубы впились именно в то, чем вампир стоически решил пожертвовать.
— Ты чего?! — властелин вдруг отшатнулся от начальника охраны.
— А-а-а… — вампир выронил из рук приспущенные штаны, силясь собрать в кучу если не мысли, то хотя бы остатки гордости, и придумать нормальное объяснение своему поведению. — Пи-пи… — выдавил он из себя. — Хочу…
— Не здесь же! Вон там, справа по коридору, — участливо махнул рукой Иллинойс, проникнувшись тяжелой ситуацией вампира.
Осчастливленный начальник охраны, не переставая вслух благодарить доброго Властелина, а про себя его антагониста эльфийского Императора Светлолика, подобрал с пола штаны и побежал едва не вприпрыжку в указанном направлении. Просьбу найти и покормить белок он услышал уже за дверью туалета, где и остался размышлять на тему что и это было и как к этому относиться.