Иллинойс же как ни в чем ни бывало поднялся наверх в свои покои и спокойно переоделся. В отличие от напуганного начальника охраны он не задавался никакими вопросами, ибо последние полчаса в памяти эльфа напоминали решето с крупными дырками: оранжерею помнил, белок тоже, приказ вампиру и тот остался, но расскажи ему кто про сумасшедший забег, бабочек и зеленый огонь в глазах — поднял бы на смех и сослал в курятник птиц потешать! Вместе с частью воспоминаний ушла и почти вся ярость, остался только холодный расчет и желание отомстить своевольной Правой Руке давно точившей зуб на его прекрасный сад.
Он простил ей животных, чьи головы заняли место в ее охотничьей галерее, он простил ей даже единорога, копыта и рог которого ушли на алхимические эксперименты, но все остальное… О, Иллинойс мог припомнить герцогине массу всего! Их отношения стабильно обострялись раз в месяц и тогда замок превращался в настоящее место полномасштабных боевых действий, после чего Властелин и Правая Рука публично мирились, вынимали из расставленных ловушек угодивших в них слуг и обещали больше никогда так не делать. Месяц назад они поссорились из-за проклятых гончих в принудительном порядке отконвоировавших очередную любовницу Императора до ближайшего леса. Прямо из его постели. Нагишом.
Эльф вытащил из шкафа приберегаемый специально для таких случаев мятного цвета костюм, прицепил к лацкану пиджака приукрашивающий внешность амулет и три раза хлопнул в ладоши. Покрутился перед зеркалом, осмотрел завившиеся тугие локоны волосы, удлинившиеся ресницы, призывно блестящие губы и вышел, бросив по дороге ожидающему у дверей слуге:
— Принеси в комнату воды, фруктов и пирожных.
Слуга испарился выполнять поручение, заодно он торопился предупредить всех о начале боевых действий. Он в прошлый раз в первый день войны попался, да так три дня и простоял замороженным истуканом.
Властелин и правая рука по традиции ужинали в дубовой гостиной за столом на шестьдесят персон. Он обычно во главе стола, она справа от него. Сегодня же Кель демонстративно расположилась на другом конце стола. Черный облегающий костюм из кожи она сменила на черный облегающий костюм из шерсти. Остриженные до плеч седые волосы ниспадали на левую половину лица, пряча его ужасный шрам. Иллинойс сел, дождался пока слуга расправит салфетку и нальет суп и приступил к разогреву.
— Чудесно выглядишь, смотрю на животе складочка появилась, пару килограмм набрала? — поинтересовался Властелин.
Ложка Кель звякнула о край тарелки. Она подняла глаза, окинула взглядом с открытым вызовом эльфа и ответила:
— Это не жир. Упражнения с кнутом здорово укрепляют косые мышцы живота, но тебе откуда об этом знать, ведь не посещаешь тренировочный зал. Впрочем, по анатомии твоя оценка выше низшего балла тоже никогда не поднималась, — слово неуч повисло посередине стола. — Кстати, — герцогиня промокнула губы салфеткой. — Суп немного недосолен. Соли? — она щелкнула пальцами.
— Благодарю, — слегка поклонился Иллинойс, размешал появившейся килограмм соли в тарелке, зачерпнул ложку и проглотил, не моргнув глазом. — Ты такая заботливая, — похлопал ресницами.
— Обращайся, — отмахнулась девушка. — Я бы еще поперчила, — Властелин не успел воспротивиться. — Вот так достаточно, — она улыбнулась, с умилением разглядывая горку красного перца в тарелке Императора.
— То что надо! — выдохнул Иллинойс, мечтая лишь о ведре с водой, но обмен любезностями обязывал держать лицо перед Правой Рукой. — А что на второе? — усилием воли он проглотил третью ложку чудовищного супа.
— Беличьи бедрышки в кляре с гарниром из цветочного рагу.
Властелин побагровел и хоть он понимал, что в блюде на вспомогательном столике скорее всего перепела и стручковая фасоль, аналогию Кель подобрала очень точно — ударила по самому больному. Не доев пару ложек супа, Император съел немного мяса с фасолью и решил добить противника:
— У меня сегодня ночью свидание, — перешел он ко второй фазе боевых действий.
Слуги поспешили разместиться в стратегически важных местах: камин, гардины, посудный шкаф.
— То-то ты так разоделся. Впечатление произвести хочешь?
Предметы на столе поднялись в воздух.
— Хочу, чтобы ты лично обеспечила безопасность девушки и проследила за нашим покоем.
Оружие, развешанное по стенам задрожало, стремясь вырваться из железных оков.
— Так твою пассию вовсе не костюмчик интересует, а то что ты им прикрываешь, — невозмутимо договорила Кель. — Спасибо за предложение, но нет. У меня на ночь были другие планы.
— Сладко поспать? — спросил Иллинойс, думая, что его сны будут очень соленые, с изрядной долей перчинки и явным недостатком влаги. — Забудь. Я приказываю, — Властелин активировал подчиняющую связь.
Кель вздрогнула всем телом и опустила голову. На секунду эльф подумал, а не перешел ли он некую границу, которая навсегда разрушит хрупкое доверие между ним и Правой Рукой? Война войной, но мир согласно расписанию! Им через шесть дней послов принимать — в одиночку ему с государственными делами не справиться. Экономику он обсудит, но что делать с государственной безопасностью и внешней политикой? Он же в данных сферах, будь темна память предыдущих поколений Императоров, дуб дубом!
— Как скажешь! — герцогиня сняла салфетку, скомкала ее и швырнула на стол. — Ожидай к девяти! — чеканя шаг она вышла. В каждом ее шаге звучал принятый вызов.
Уф! Безусловно, романтики ему теперь не видать, зато веселья хоть отбавляй будет!
Значит, война. Хорошо, не в первый раз мы достаем из чулана грабли, топоры, секаторы и прочие подручные предметы, помогающие доставлять друг другу истинное наслаждение противостоянием. Они у нас хранятся в хорошем состоянии и необходимой остроты — слегка затупленные, чтобы не убить морально, но душевную кровь пустить. Проследить за свиданием? Ха! Да благослови тебя первый темный Властелин Иллинойс, приказание ведь можно и дословно исполнить. Ты со мной потягаться вздумал, что ж, посмотрим у кого из нас фантазия богаче и мысль изворотливее…
До восьми часов вечера я проконтролировала работу пауков. Те славно трудились, поспешно оформляя художественными кружевными полотнами свободные углы замка. Обещали в четверг мебелью, картинами и скульптурами заняться. Скромно напомнили про обещанную плату, шаркнули ножками и вернулись к прерванному моим появлением занятию. Зашла к привидениям в подвал. Возмутители спокойствия раздобыли ноты и под чутким опытным руководством бывшего дворецкого разучивали массовые и индивидуальные стенания в классическом и популярном стилях.
— А-а-а, вы все умрете… О-о-о, конец вам всем… У-у-у, не долго проживете… И-и-и, бегите прочь из этих стен… — провыли призраки хорошо поставленными оперными голосами и посмотрели на меня заискивающими взглядами, ожидая аплодисментов, но я лишь сдержанно кивнула и велела переходить к сольной программе.
Вперед вышел высокий полный призрак с где-то позаимствованной косой, присел, выставил вперед руки, растопырил веером пальцы на правой руке и застонал под ритмичные хлопки хора:
— Не ходите люди вечером гулять, закрывайтесь в спальне и ложитесь спать. Нос под одеяло и не сметь дышать. Ну а если надо выйти по нужде, приготовьтесь к встрече в тесном закутке… Ёу, пацаны! Ну, как? — спросил меня призрак. Он явно надеялся на одобрение.
— Нельзя было обойтись без национальных орочьих песнопений? — модные веяния меня немного раздражали и ладно бы что-то хорошее у других рас перенимали. Нет! Тащат всякую гадость.
— Ну, типо тренд, модно и все такое прочее, — шмыгнул носом солист хора.
— И без словечек из орочьего наречения!
— Ладно, усекли. Ребят сворачиваем лавочку, насяльника только по классике разрешила прикалываться, — повесил голову призрак. — Давайте заново репетировать.
Не могу больше эти специфические выражения слышать! Неодобрительно тряхнув головой, я поднялась наверх, собрала в корзинку вязание (здорово расслабляет), плед, расчесала волосы, проверила иллюзию на лице и вышла из комнаты. Обосновалась в засаде в холле. Села на лестницу, достала клубок, спицы и принялась шарфик Илю заканчивать. Кухарка мимо меня не пройдет: дорога из подсобных помещений и комнат для слуг к покоям Императора через холл лежит.