К тому же маленькие пташки превосходно умеют использовать все благоприятные стечения обстоятельств. Они слетаются в одну точку со всего континента и ждут попутного ветра, который понесет их к африканскому берегу; плюс ко всему перепела не слишком упрямы и умеют поворачивать назад и возвращаться при неожиданной перемене погоды в дурную сторону.
Некоторые натуралисты утверждают, что перепела совершают перелет из Европы в Африку за 7–10 часов, из чего следует, что летят они со скоростью 20–25 миль[158] в час (а ведь голубь способен летать со скоростью 35–40 миль в час)[159]. Наблюдения, произведенные в прошлом на юге Франции и подвергнутые повторной проверке совсем недавно, свидетельствуют о кратковременности перелета. Дело в том, что перепела очень быстро переваривают пищу, а в зобах особей, подстреленных в Провансе, находят зернышки злаков и семена растений, которые они могли проглотить только в Африке, ибо у нас эти злаки и травы не растут. Надеюсь, это весьма убедительный довод.
Но как бы там ни было, и в самом деле трудно поверить в то, что перепел — такой превосходный, такой выносливый летун, если посмотреть на него в полете. Действительно, летает перепел на первый взгляд неважно: на небольшой высоте, как-то тяжеловато, напряженно, даже судорожно помахивая крылышками.
Формой тела перепел напоминает куропатку, хвостик у него совсем куцый, крылья — коротенькие и круглые. Перепел гораздо меньше куропатки и не живет в стае, а в способах выведения потомства и в поисках пропитания у перепела и куропатки опять-таки много общего.
Самец отличается от самки только более крупными размерами, да еще черным пятнышком под клювом, на горлышке; оперение у него окрашено чуть более ярко.
Перепел полигамен, как и фазан.
Самка обычно вьет гнездо либо в поле, засеянном пшеницей, либо на лугу. Она устраивает себе убежище в любой выбоинке, кое-как прикрыв землю сухими травинками, и откладывает на тонкую подстилку от 15 до 18 серо-зеленоватых яиц, усеянных рыжеватыми пятнами.
Перепелята растут и развиваются очень быстро. Уже через неделю после появления на свет они вполне самостоятельны и могут обходиться без матери, а к концу лета они достигают пика своей формы и вполне способны совершить перелет в Африку.
Некоторые ученые утверждают, что в возрасте трех месяцев от роду перепела уже готовы к воспроизводству!
Охотятся на перепела точно так же, как на куропатку, ибо перепел легко и быстро бегает, хитрит, петляет, путает следы и до последней минуты не взлетает.
Когда обстоятельства все же вынуждают перепела взлететь, он летит так низко, что едва не касается крыльями земли, а когда дует ветер, выписывает петли и зигзаги. Подстрелить перепела несложно, но только не надо торопиться, ведь дичь вылетает буквально из-под ног, так что времени у вас более чем достаточно. Возьмите птицу на прицел и ведите ее, держа на мушке довольно долго, так чтобы она оказалась от вас шагах в двадцати, не меньше, а то потом обломаете о дробинки все зубы.
Если ваша собака слишком возбуждена и устремляется в погоню за перепелкой, возьмите ее на поводок, иначе вы рискуете одним выстрелом поразить и дичь, и вашего четвероногого друга, ибо, как я уже говорил, перепелка летит очень низко. Однажды я был свидетелем подобного прискорбного происшествия, когда очень опытный охотник убил своего пса, всадив бедняге три дробинки прямо в затылок. Нет, лучше уж не рисковать!
Даже если одной птице и удалось скрыться, ничто еще не потеряно, потому что спряталась она явно где-то совсем рядом, так что ваша собака вскоре непременно ее найдет (в особенности если перепелка жирненькая) и сделает стойку, а вы, приняв определенные меры предосторожности, получите возможность доставить себе удовольствие, подстрелив беглянку. Молодые, но уже достаточно подросшие перепелята не сбиваются в большие стаи, а держатся поодиночке, хотя и неподалеку друг от друга. Если вы подстрелили одного, не торопитесь, внимательно исследуйте всю округу. Обойдите шаг за шагом квадрат с периметром метров в тридцать. При вашем приближении перепела будут взлетать один за другим, и вы сможете перебить весь выводок.
И последнее предостережение: так как перепелка летает очень низко, вам может показаться иногда, что она садится, хотя на самом деле она продолжает обычный полет. В таком случае бейте прямо в середину мишени, иначе, взяв чуть ниже, вы непременно промахнетесь.
159
Результаты наблюдений над обитающим в Америке странствующим древесным голубем (Ectopistes migratorius) показывают, что эти птицы могут пролететь за 6 часов 300–400 английских миль, то есть могут развивать скорость 1 миля в минуту.