Охота затягивалась — и его люди несли потери, а до цели было так же далеко, как в начале…
"Ничего, — успокоил себя Джуанин. — Завтра у меня будут еще две машины воздушной поддержки. Для начала протравлю реку, затем Лань — после всего случившегося придется ею пожертвовать, чтобы хоть кто-то поплатился перед охотниками — а потом массированная атака по земле и с воздуха. Олень здесь — иначе кто же так управляет зверьем? — а после забоя Лани он сам будет искать схватки. И он ее получит… "
То, что наемник сбежал, принца мало тревожило — этот не из тех, кто любит выступать публично, этот промолчит. Но девчонка… Надо распорядиться, чтобы она не ушла живой ни в коем случае.
Не всем беглецам удалось войти под сень Леса — хотя снайперы Джуанина и отвлеклись на заваруху в лагере; пущенные наобум очереди охотников и огонь винтовок с ночными прицелами «упырь» оставили восьмерых лежать на кочковатом берегу; семеро были ранены тяжело — их пришлось нести — и трое — легко, эти добирались до Леса без помощи. В руку навылет клюнуло Лисичку — Эва увидела это на бегу, но перетянуть рану было нечем и некогда, она только замедлила бег и держалась рядом, чтобы рыженькая не осталась одна.
В Лесу они встретили отряд прикрытия — Волков и Енотов; было уже ясно, что Кроты сделали свое дело и ушли подземными ходами; теперь отряду предстояло быстро отвести беглых в глубь чащи — лагерная сволочь не пустила следом Собак, нутром чуя, что ночью в Лесу можно без толку ополовинить псарню.
Отступали лесные быстро, молча, но к горечи утрат теперь примешалась и злая радость все же удалось потрепать воинство принца! не так уж он и силен с вертолетами и минометами!
Эва спешила, стараясь не отстать от быстроногих зверей и не обращать внимание на боль в исколотых, ободранных о корни босых ногах. Никто не ободрил ее, никто не сказал ни слова — ее просто приняли в компанию и все.
Она устала не только идти размашистым шагом, но даже и думать, когда кто-то придержал ее за плечо:
— Пришли, — это был плечистый Волчище, а темные тени вокруг были хижинами. — Вон там, — указал он, — есть где лечь, отдохни.
— Н-нет, — помотала головой Эва, — я сперва Лисичке помогу.
— Валяй, — Без одобрения, просто и устало ответил Волк. — Раненые там… — дав ей кивком направление, он скрылся в темноте.
Второй раз Белый Олень и Гиена встретились при коптилке, у стола с разложенной картой, и вновь в присутствии Рыся; Росомаха, как и собиралась, ушла с Рысей — и, судя по настроению девчат, одному из постов на периметре не суждено было дожить до рассвета.
— Прогнали одного, пришел другой, — спокойно ответил Олень, протягивая наемнику руку. —Спасибо тебе за наших, парень. А за старое зла не держи.
— Хочется все же тебе врезать, — сказал Гиена, пожимая руку Оленю.
— Врежь — только ведь я отвечу, и крепко.
— Ладно, разменялись, — Гиена бухнулся на табурет, положив оружие перед собой на стол. — У меня пол-магазина и один полный. Говори, что делать.
— А у нас денег-то нет, — криво хмыкнул Рысь.
— А я для хохмы поработаю задаром.
— До коих пор? — Олень сел напротив.
— До похорон Джуанина.
— Это мало, — Олень потер наметившуюся на подбородке щетину.
— Чего же больше?
— Вообще-то словам веры нет, — задумчиво прищелкнул языком Олень, но есть слова, которые нельзя нарушить безнаказанно, даже если никто не следит за соблюдением. Пойди — и скажи Лесу, что ты никогда не причинишь вреда живущим здесь. Тогда мы тебя примем.
— Кому сказать? — не уловил Гиена.
— Лесу.
— А… Что именно?
— Да что на ум придет, только честно.
— Хм.. ну а если…
— А если обманешь — тогда лучше в Лес тебе не входить. Ни в наш, ни в какой другой.
— Нет — если я откажусь.
— Загребешь свои полтора магазина и пойдешь воевать один, — вставил слово и Рысь. — Сам по себе. Ни мешать, ни провожать не станем.
— Попробую сказать, Гиена поднялся. — В одиночку такие дела не делают.
— Мы будем здесь, — промолвил Олень ему вслед.
Предвидя важность процедуры и то, что совершать обряд лучше не прилюдно, Гиена отошел от строений подальше — туда, где Лес был особенно тихим. Лес словно ждал его, но ждал настороженно, недоверчиво.
Гиена постоял молча — нужные слова никак не приходили на ум, а балабонить впустую он не любил. Лес веял на него запахом трав и листвы, сухой коры и ночных цветов.
— Я не охотник, — наконец, вымолвил Гиена, сам над собой насмехаясь в душе — что за дичь? Лесным колдовством решил заняться, как пацан… Неужели это кто-то услышит и примет как обещание?
— Я не охотник, — повторил он, точно зная, что не врет. — Никогда этим не увлекался. Так что вот — тут я никого не убью и вообще зазря пальцем на трону.
Ответа не было — Лес молчал, ожидая еще чего-то, пока не сказанного.
— Я хотел сказать, — уточнил Гиена, — не только здесь, но и вообще — ни в каком Лесу, сколько их ни есть. Честное слово.
Лес вздохнул, зашелестел — или то был порыв ветра? напряжение и неловкость Гиены как рукой сняло.
— Ну, все, — Гиена сдвинул берет на затылок. — Значит, поговорили…
— А мне ты ничего сказать не хочешь? — мягко проурчал голосок сзади;
Гиена крутанулся винтом, принимая боевую стойку и готовый въехать ногой в любую подвернувшуюся челюсть — изящно подбоченясь, там стояла Росомаха и посмеивалась сквозь сжатые губы, щуря глаза.
— Ты, с-стерва… — выдавил Гиена; он тут всерьез зарекается губить зверей, а эта тварюга за спиной хихикает…
— Но-но! — Росомаха отпрянула гибким движением. — Ведь обещал зазря не трогать.. Я ведь… м-да.. по следу пришла, на два словечка..
— Ну ?!
— Ну, раз уж так… — она поискала глазами вверху что-то такое, чего там отродясь не было. — Короче, — мы в расчете, да? Ты не в обиде? Ты что, блин, — разъярилась вдруг она, — в натуре ждешь, чтоб я тут извинялась?!
— Аа, ты насчет ножичка, — процедил Гиена, нехорошо улыбаясь; нож Росомахи он помнил — совсем недавно она так близко ему показывала, что любой суд признал бы это за угрозу оружием. — Я вообще-то принимаю извинения по вторникам, с часу до трех, но для тебя сделаю исключение. На колени — и в голос.
— А хи-хи не хо-хо?! — совершенно взъерепенилась Росомаха. — Иди ты в баню!..
— Только с тобой, — схамил Гиена — и едва не пропустил удар ногой; обиженная лесная деваха била не шутя, в полный контакт, но и Гиена знал кой-какие махи и отмашки, так что махала Росомаха в основном по воздуху, в котором изредка мелькал Гиена.
— Вертлявый! — фыркнула она, отпрыгнув и опять приняв стойку.
— А то! — в тон ответил Гиена.
— Заболталась я с тобой, — стойка единоборца плавно сменилась у Росомахи стойкой манекенщицы. — Чао, придурок!
— Про должок не забудь! — бросил ускользающей тени Гиена.
Эве пригодились скудные познания по доврачебной помощи — там, где Бобер пользовал раненых, она лишней не оказалась. Нашлись для нее и стоптанные кеды, и брюки (Слону впору), и рубашка с отпоротыми рукавами, ожидавшая разжалования в половые тряпки — но это все же лучше, чем ничего.
Только — только она наметилась упасть куда-нибудь мешком и задрыхнуть, как вдруг, будто чертик из коробки, перед ней возник запыхавшийся Волчок, от неудержной радости скалясь широченной улыбкой и откровенно горя счастливыми глазами.
— Ну, ты! — он не нашел других слов для приветствия. — Как сама-то ? слышь, у меня кофе есть, горячий — хочешь?