Чем глубже путники заходили в лес, тем чаще встречались цепкие кусты терновника и орешины. Деревья росли гуще, расползаясь и сплетаясь толстыми змеями корней. Тяжелые, да еще и не по размеру ботинки кухарки все время норовили зацепиться то за корень, то за камень. Несколько раз девушка падала, вставать приходилось быстро. Кот бежал вперед не оглядываясь, а волки, кажется, только и ждали, что девушка отстанет. Голова беглянки кружилась от усталости. Когда она упала три раза подряд, кот недовольно оглянулся и скомандовал привал.
Гретхен постелила на землю запасной плащ. Плененной ведьме он так и не пригодился. Монахиня присела рядом и обняла девушку за плечи ледяными руками. Гретхен почти физически ощущала ее страх, граничащий с отчаянием.
- Они безнадежно отстали, - авторитетно заявил кот, пристраиваясь рядом и вылизывая лапу. - Если за нами не кинутся сами инквизиторы, уйти будет легко.
В лесу уже посветлело - они шли всю ночь. От земли поднимался белесый туман, покрытые инеем листья темнели, впитывая утреннюю влагу.
Монахиню слова кота нисколько не обрадовали. Девушка понимала, что учительница переживает за судьбу сестер. Аббатиса никогда не признается посторонним в пропаже воспитанников, да и кто ее хватится, сироты-то? Но на исчезновение преподавательницы внимание обратят обязательно. Страшно подумать, что случится, если святая инквизиция заподозрит в чем-то служительниц монастыря. И эту беду навела на них Гретхен.
- Гретти, зачем ты это сделала? Неужели ты не понимаешь, что ту глупышку не спасти? Неужели хотела такой судьбы для своих подруг?
Под глазами монахини залегли темные тени, более четкими казались бледные тонкие губы, появились морщины. Раньше девушка не видела ее такой потерянной и несчастной. Это заставляло чувствовать себя еще более виноватой.
- Ведьме не место в божественном доме.
Кот оторвался от своего занятия и скосил на девушку темно-фиолетовые глаза. Монахиня в изумлении прикрыла рот ладонью.
- То есть ты все равно собиралась сбежать?
Девушка стыдилась поднимать глаза.
- Доверь женщинам ответственное дело, - проворчало животное. - Проморгали пробуждение. Вы же ей даже азы не объяснили!
- Это не нужно детям в таком возрасте. Мы в состоянии защитить своих воспитанников.
Кот фыркнул. Выражение хитрой круглой морды стало ехидным.
- Что же мы тогда, милая, тут делаем? Чаюем?
Кем бы действительно ни был этот кот, сестра его побаивалась. Или Гретхен перепутала страх с уважением? Возможно, она просто плохо понимает, что здесь происходит. Или повредилась умом...
Кот подошел ближе. Так близко он вовсе не выглядел мелким и смешным, как показалось девушке при встрече с той псиной на церковном дворе. Пышная плотно сбитая шерсть животного переливалась серебром. В темно-фиолетовых глазах тлели огненные искорки. Он был невероятно красивым. Гретхен раньше не встречала таких крупных и белоснежных кошек. На монастырской кухне жили только серые крысоловки с вытянутой мордой.
- Если вкратце, ты, милая, - ведьма. И ваш монастырь - не простой приют. Во всех твоих подругах, дорогуша, скрыт дар такой же, как тот, что проснулся в тебе. И ты, моя сладкая, своим поступком подвергла опасности всех своих сестер. Надеюсь, все предельно ясно?
Девушка растеряно захлопала глазами. Кот воздел очи к небу, только что морду лапой не закрыл.
- Не может быть столько зла в одном доме!
- Зла? - заинтересовался зверь. - К злу, детка, ты и тебе подобные имеете столь же непосредственное отношение, какое евнух имеет к женскому полу. Ведьмы не совсем обычные люди, это так. Но вы не уроды и не язва на земном теле. Ведьмы - посредники между человеком и силами природы. Говорить с водой и растениями, лечить человеческие и животные недуги с помощью трав, приходить на помощь природным силам - это ваше призвание. А еще ведьмы очень плохо поддаются воздействию стихийной магии. Повлиять на вас магически, принудить или даже убить магией стихии ведьму невозможно. Воины из вашей братии получаются превосходные. Сама инквизиция сплошь маги и обученные ведьмаки. А убивают они вас по простейшей банальности - устраняют конкурентов.
Девушка нахмурилась. Сказанное котом шокировало, но она видела, что он говорит искренне.
- А вы правда колдун?
Кот гордо насупился.
- Не колдун, не ведьмак, а - МАГ!
Девушка пожала плечами.
- Да какая разница?
- Не скажи. Колдуны сплошь шарлатаны и недоучки. Я же - стихийный маг и, поверь, творить я способен такое, что вашей верховной ведьме и не снилось. Но магия моя сугубо определенной направленности, ничего общего с ведьмовским даром. Я-то, конечно, могу использовать и магию живой природы, но это не дар, я очень долго учился. А вот вам, ведьмам, моя специальность не по зубам.
Гретхен поежилась, монахиня крепче прижала беглянку к себе.
- Ты не должна сердиться, девочка. Мы не говорили никому из вас, дар просыпается не всегда, и незачем пугать вас раньше времени.
- Значит, мы все - ведьмы.
- Не все. И это не порок, Гретхен, а величайший дар. Мы одарены талантом помогать людям, животным и возрождать природу.
- Но ведь в Библии... Но ведь если... Мы не люди?
Кот фыркнул. Фиолетовые глаза прищурились.
- А кто? Не льсти себе, девочка. Неужто твой дар по определению делает тебя злыдней и убийцей?
- Но инквизиторы говорят...
- Дело не в том, кто что говорит о тебе, а в том, во что ты веришь сама. Цель ведьмы - помогать людям. Это, конечно, не значит, что при желании она не может навредить. Может, именно этого многие боятся. Ты можешь стать хорошей ведьмой и плохим человеком, игнорировать чужие страдания или помогать тем, кто никогда не отплатит тебе взаимностью. Решай сама. Но одно только слово из чужих уст не способно очернить хорошего человека в глазах Бога.
- А вы и в Бога верите?
Выражение суровой кошачьей морды стало смешливым.
- Честно говоря, я и сам задаюсь вопросом, кто в кого больше верит, я в него или он в меня. Но чтобы ты не сомневалась, будь я симпатичной молодой ведьмочкой, верил бы.
С ветки высокого дерева с криком сорвалась сойка.
Кот оживился, белые ушки завертелись, вылавливая посторонние звуки. Рука монахини еще крепче сжала плечо Гретхен. Даже сквозь одежду девушка ощущала холод ее ладони.
- Ешкин кот! Какие шустрые! - глаза на симпатичной мордашке засветились азартом. - Сестричка, ребенка отверни.
Сестра Берта подскочила, как ужаленная, увлекая за собой девушку. Сзади послышался рык, но оглянуться Гретхен не дали. Сестра обхватила девушку трясущимися руками и крепко прижала к себе. Где-то там, за спиной, затрещали ветви, кто-то рычал. Ноги двигались сами, ступая все увереннее, и вскоре обе женщины уже бежали. Страх гнал, наступая на пятки. Гретхен оступилась и в очередной раз упала, а когда подняла лицо, упираясь руками в промерзшие листья, в упор встретилась с горящим взглядом ядовито-зеленых глаз. Девушка не шевелилась, чувство вселенской несправедливости, по прихоти которой ей предстояло умереть здесь, в этом лесу, кольнуло сердце острой иглой. Но хуже было ликование, жестокий азарт хищника, о котором рассказал женщинам порыв ветра. Их собирались убить не ради еды, а для удовольствия, долго мучая и наслаждаясь страхом. Сердце бешено стучало в груди, разгоняя все быстрее и быстрее замерзшую кровь. С белых клыков зверя капала слюна, он шел царственно, не спеша, а в жестоком оскале скрывалась кровожадная улыбка. Гретхен понимала, что умрет, но это было так неправильно и нечестно. Она всего лишь хотела спасти одну-единственную жизнь, а вместо этого подвергла опасности целый монастырь. Глупая простушка, считающая себя настоящей ведьмой, а на деле оказавшаяся всего лишь одной из многих. Обида перехватила дыхание.