Существо изогнулось, издало протяжный стон и завалилось на кучу веток. Запахло кровью.
Теперь можно было не прятаться. Уф отлично справился. Не так уж он и стар для своих лет! А наломаных и собранных зверем веток хватит, чтобы перетопить жир для свечей задолго до рассвета.
Вдохновленный победой Уф сделал несколько шагов и вздрогнул. Прозрачная плотная сеть выросла из земли, заключая хрогла в тугие путы. Запах крови растаял в воздухе, сменившись другой вонью. Запахом силы чуждой и опасной. Уф завыл и обмяк в своей призрачной клетке. Это был конец. Множество хроглов погибло от рук грумблов, и Уф тоже не вернется домой.
Грумбл встал с земли, откидывая с головы серый капюшон верхней шкуры. Он оскалил в сторону Уфа уродливые тупые белые зубы.
- Попался! Можете выходить! - сказало существо. Но Уф, конечно, не разобрал ни слова в зверином бормотании твари.
От нескольких ближайших деревьев отделились тени, медленно приобретая все более четкие очертания похожих на грумблов тел.
***
- Какой он урод, - заключила рыжеволосая девушка, быстро делая набросок сажной палочкой на выбеленной доске. Толпа из восьмерых девиц, укутанных в теплые поношенные шерстяные плащи, одобрительно скривилась.
- Какие у него острые желтые зубы, - протянула одна из ее подруг.
- И лупатые, похожие на рябые яйца, глаза, - поддакнула вторая.
- Лысая голова и уродливое тело, - поднося платок к лицу, выдавила из себя третья, - а уж смердит он...
- Вы для него не менее привлекательны, - заметил мужчина, бережно сворачивая вещи хрогла в плотную линялую ткань и складывая в глубокую сумку. - Пожиратели плоти или хроглы, как они сами себя называют, людоеды, очень опасны для заплутавшего человека. Вот почему в лес за травами нельзя ходить поодиночке. Они не нападают на группы. Их жертвами становятся заблудившиеся женщины, дети, старики, собиратели хвороста, случайные путники и иногда дровосеки. Этот уже стар и едва ли охотится больше раза в полугодие. Семейные же хроглы убивают людей раз в три-четыре месяца. Живут эти существа до двух столетий, и пара таких коротышек может за несколько лет вырезать целую деревню, подкарауливая людей по одному.
- Мерзость и пакость, - изрекла одна из девиц, дуя на озябшие ладони. - Стоило на такое убожество несколько дней потратить. За трое суток можно было бы все дупла в лесу проверить.
- Невнимательно слушали прошлую лекцию, фройляйн Прейер, - осадил ее мужчина. - Хрогл - мастер маскировки и очень сильный противник. Даже взрослому мужчине надо попотеть, чтобы справиться с таким коротышкой. А уж его дом найти... не стоит даже и пытаться. Ловля на живца с магической сетью - надежнейший метод.
- Простите, магистр! - пискнула самая мелкая девчушка. - А почему они питаются людьми? Почему не едят зайцев, к примеру? В лесу ведь столько животных.
Мужчина пожал плечами.
- Мы едим коров, а хроглы - людей. Почему только человеческое мясо подходит этим существам, мне неизвестно. Хрогл просто не выживет, если не будет есть нашу плоть. Почему волки предпочитают утаскивать именно овец? И почему Бог не устроил так, чтоб овцы разоряли волчьи стаи? Хроглы просто живут в этом мире по его законам, как и мы с вами, не ведая истинных причин своего существования. Однако все созданное Богом имеет право на жизнь.
Обозрев притихшую и явно несогласную с ним толпу девушек, мужчина вздохнул. Стоит ли пускаться в дальнейшие объяснения при таком яром энтузиазме?
- Как ведьмам, вам важно знать - на этих существ не действуют ваши чары. Невозможно повлиять на их сознание и магически.
В будущем вам нередко придется иметь дело с этими существами. Кровь хрогла - важнейший ингредиент противоморовой сыворотки. Как видите, даже у такого, по вашему мнению, мерзкого существа есть свое место в этом мире. И своя немаловажная в нем роль.
Миллионы людей были убиты хроглами, и десятки миллионов сейчас живы только благодаря крови этих неприглядных, опасных существ.
Сегодняшняя наша с вами удачная охота также спасет не одну человеческую жизнь.
***
Грумбл посмотрел прямо на трясущегося в панике хрогла.
- Сегодня тебе не повезло, - сказал зверь. И на этот раз Уф его понял.
Право на выбор
Настя выбрала для воплощения своего плана один из субботних дней. На выходные почти все студенты разъезжались по домам, и девушка была уверена в том, что ей удастся осуществить задуманное.
Этим утром она проснулась в комнате одна. Почти все девчонки с этажа уехали, осталась только Аня из соседней комнаты. Но когда Настя вышла на кухню, соседка как раз запирала двери, чтобы уйти в неизвестном направлении, как часто и бывало, до самого вечера. Они даже парой слов не перекинулись.
"Хотя бы привет сказала". В душе Насти заныло отчаяние.
Есть совсем не хотелось. Выпив чашку растворимого кофе, девушка решила спуститься на вахту. "Может, мне пришло письмо или что-нибудь ещё". На самом же деле, ей уже давно никто не писал. Мать, жившая в одном из соседних с городом сёл, не считала воспитание дочери после 18 своей святой обязанностью. "Мне едва хватило сил на то, чтобы вытянуть школу, - часто повторяла она, когда Настя просила её по телефону выслать немного денег. - Ты уже взрослая и сама в состоянии заработать себе на жизнь". Почему-то женщина думала, что жизнь в большом городе лишена мирских забот и очень часто попрекала свою дочь за непутевость.
Настя всегда хорошо понимала, как нелегко пришлось матери. Когда девочке было всего 5 лет, её отца убили в пьяной драке. И если бы не брат, который был на два года старше, Настя вряд ли бы вообще пошла в школу. Как мужчина в доме, он всячески старался повлиять на мать, поддерживал сестру во всем и никогда не позволял ей хоть сколько-то навредить Настене. Девушка и сама понимала, что обладает незавидным положением, и из всего, что попадалось на ее жизненном пути, старалась получить как можно больше пользы.
В школе на неё никогда не жаловались. Окончив её с золотой медалью, Настя поступила в один из недорогих технических вузов, туда, где не нужна была пышная родословная, и на её старые поношенные вещи не обращали совершенно никакого внимания. По началу всё было не так плохо. Брат помогал ей, как мог, высылая деньги из столицы, где он учился на художника и подрабатывал в какой-то газете. Но вот уже полгода она ничего от него не слышала. И на все отправленные письма - ответом было крикливое ничто.
Сперва девушка подрабатывала раздачей листовок, но на это уходило слишком много времени, которого и так не хватало на учёбу. Два месяца назад ей удалось устроиться на работу официанткой в баре, но очень скоро Настя уволилась, из-за постоянных домогательств со стороны клиентов. Однажды, когда девушка возвращалась с работы уже под утро, её догнали трое незнакомых пьяных ребят. Они отобрали у Насти сумку и сильно её избили... Девушка обратилась в милицию, но там ей сказали, что изнасилование - слишком частое дело, и что они едва ли смогут ей чем-то помочь. Они, конечно, приняли у Насти показания, но прошел уже месяц, а её обидчиков так и не нашли. После этого случая девушка больше не пыталась найти работу. А по институту неведомо откуда поползли слухи, что по ночам её видели на улицах города, некоторые даже заявляли, что пользовались её услугами. Иногда в дверь комнаты стучали и предлагали ей деньги в обмен на "весёлую компанию". Все были уверены в том, что успехи Насти в учёбе объясняются именно родом профессии. Многие преподаватели стали относиться к ней хуже, а пожилые преподавательницы занижали девушке оценки.
От неё отвернулись все. Одногруппницы вообще перестали с ней разговаривать, а что касается молодых людей, то если они и снисходили до общения с Настей, то только стремясь отпустить какую- либо пошлую шуточку.