— Нам нужно сообщить вам что-то очень важное, — сказал я Робу и Арку, когда они уселись на штабель свежих бревен. — У нас возник некий план, и мы хотели…
— Дай-ка я сам догадаюсь. Вы двое решили отправиться на поиски твоего отца. Я прав? — прервал меня Арк, еще раз доказав, что он — один из самых умных людей, которых я когда-либо встречал.
— Ты знаешь наш секрет? — удивился Айк и повернулся ко мне: — Мишук! А меня ты призывал молчать!
— Не беспокойся, — успокоил его Арк. — Мишук не сказал ни слова. Но мы ведь тоже не совсем дундуки. Думаете, мы не заметили, как вы себя вели в последнее время? Вечерние встречи в парке, мешки, которые вы таскали туда-сюда… А мелкие кражи, случившиеся в городе? Все винят бродяг, но мы с Робом давно поняли, кто эти бродяги. Есть только две личности во всем Виллоне, которые способны прикарманить два ржавых меча, драное одеяло, моток бельевой веревки и сношенные башмаки, которым место на свалке. Я не прав? — Арк улыбнулся, довольный своей речью.
— Что ж, — неторопливо протянул я, — не стану отказывать вам в некоторой сообразительности. Впрочем, единственные, от кого мы особо не прятали свои приготовления, это вы. Так что очень уж не задавайтесь. В любом случае мы собирались посвятить вас в свои планы. Для начала мы хотим просить сира Рона возобновить поиски. Если он откажет, будем искать сами.
— Неплохой план, — заметил Арк.
— Кто-нибудь еще догадался о нем? — Айк сверлил Арка глазами.
— Только Роб и я, — Арк прижал правую руку к сердцу. — Клянусь.
— Нельзя, чтобы об этом узнали, — Айк вздохнул с облегчением.
— Кстати, наш ответ — да.
— Что — да? — Айк глядел невинными глазами.
— Ответ на твой следующий вопрос. Мы с Робом даже успели тоже кое-чего припасти, но далеко не все, так что предлагаем отложить выход на день-другой.
— Извините, друзья, но идти надо завтра, — твердо сказал Айк. — Счет пошел на часы. А если кто-то узнает, мы никогда не сможем уйти. Это ясно?
— Да не бойся ты. Никто ничего не узнает, — успокоил его Арк. — Роб и я, да мы сейчас вихрем все закрутим. Дай хоть денек.
— Вихрем? — Айк усмехнулся, махнул рукой: — Ладно, один день.
Он взглянул на меня, я кивнул.
Чтобы ускорить последние приготовления, обязанности были разделены. Мы с Айком упаковывали мелкие вещи — кожаные фляжки, два мотка прочной веревки, охотничьи ножи, рыболовную леску с крючками, мешочек с огненными камнями. Арку поручили собрать съестные припасы. Робу удалось достать приличный меч, заметно лучше наших ржавых, четыре пары шерстяных перчаток, две роскошных шляпы, а также — о, чудо! — походные плащи, которых нам так не хватало. Ровно через сутки мы были по-настоящему готовы.
В последнюю ночь я не мог спать, с нетерпением ожидая рассвета. С первыми лучами солнца я взял заплечный мешок, тихонько вышел через заднюю дверь и быстро направился к крыльцу «Белого волка», в этот ранний час совершенно пустому. Я был первым, но скоро подошли и мои друзья. Перебросившись несколькими словами, мы зашагали по пустынным улицам к внешним воротам города. Шагалось легко, заплечные мешки не казались тяжелыми, легкий весенний ветер развевал полы темно-зеленых плащей. Миновав заколоченный домишко на краю Виллона, мы вышли из городских ворот. Стражи не было, никто нас не видел. Дойдя до развилки дорог, мы взяли правее, вступив на дорогу к Сирону, где рассчитывали получить аудиенцию у сира Рона.
Так началось наше путешествие, в первый день последней недели третьего месяца весеннего сезона, в год 1215 Второй эпохи новой эры, ровно через неделю после неожиданного визита в наш дом сира Рона и более чем через месяц с тех пор, как я последний раз видел отца и Эйва.
Глава 5
С Айком, сыном местного гробовщика, мы были лучшими друзьями с той поры, как я себя помню. Ему пошел семнадцатый год, он отличался острым умом и парой быстрых кулаков. Последнее заметно облегчало ему жизнь. И это настолько ему нравилось, что нередко он бродил по глухим улицам в поисках потехи. При этом он успевал заглядывать в книги, любил музыку, а также имел склонность к разгадыванию головоломок и загадок, да таких, что заставляли чесать в затылке самых смышленых из наших горожан. Несмотря на свои таланты, Айк еще не решил, чем заняться в жизни. Сначала он хотел стать королевским охотником, потом — одиноким объездчиком, потом братом Ордена Духа, ученым человеком и советником самого короля. Ни одна из этих фантазий не прожила в его голове и месяца, и потихоньку он начал помогать своему отцу в мастерской и вскоре увлекся этой работой. Чем больше времени он там проводил, тем больше нравилось ему отцовское ремесло. Айк не только строгал доски, ему случалось присутствовать на похоронах и даже присматривать за кладбищем, расположенным на восточной окраине города. Однако, несмотря на свою занятость, Айк не терял вкуса к приключениям. Его последняя мечта — стать рыцарем королевства, а запала ему в голову эта мысль после того, как он увидел проезжавших через Виллон закованных в доспехи всадников. Тут же он уверил себя, что его судьба — пополнить их ряды. С давних времен в Нормандии существовало три способа для простого человека получить рыцарское звание — после долгой службы оруженосцем и участия в серьезных сражениях, по прямой протекции короля или же, на худой конец, через женитьбу на благородной девице. Айка не интересовала последняя возможность. О, нет. Он не искал легких путей. Рассчитывать на поддержку короля провинциальному пареньку тоже не приходилось. Да и зачем? Следует выбрать самый честный и самый трудный путь. Он мечтал о том, как в один прекрасный день станет оруженосцем благородного рыцаря, будет храбро биться с врагами и даже однажды спасет рыцарю жизнь. И вот тут уже сам король поздравит его и протянет руку для поцелуя.
Для начала Айк решил изучить искусство владения мечом. Он договорился со старым солдатом, жившим на покое в маленькой хижине на окраине города. Хотя тот и сторонился людей, Айк сумел уговорить бывшего воина научить его основным приемам.
Увлекшись мечами, дубинами и стрелами, мой друг совсем забросил школу. Его интерес к истории, декламации и правописанию продержался недолго, и в результате однажды в их доме неожиданно появился учитель. Нечего и говорить, родители Айка не были в восторге от новости, что их сын вместо уроков арифметики и риторики учится биться на мечах. Айку пришлось отказаться от военных занятий, его ежедневным оружием вновь стали книги и перья, а в мастерской — стамеска и рубанок. И все же он находил время сбежать в лес и там, где никто не мог его увидеть, практиковался во владении оружием. Когда ему надоело заниматься этим в одиночку, он позвал меня, и я с восторгом принял его предложение. Выучив основы обращения с мечом, я скрестил свое деревянное оружие с таким же оружием Айка. Это было здорово. Наловчившись драться палками, мы перешли на ржавые железные прутья, а потом и на затупленные мечи, которые Айк раздобыл у старого солдата. Постепенно наши усилия начали приносить плоды. Движения стали плавными, хватка крепче. Подобные успехи вызвали у нас непреодолимое желание попробовать наши силы на ком-нибудь еще. Мы могли бы позвать Арка и Роба, но вместо этого уговорили двух мальчишек с соседней улицы выступить в роли наших противников. Начались поединки весело, а кончились печально: один из мальчишек с окровавленной щекой и ссадиной на руке убежал домой. Скоро все в нашем квартале, в том числе и мои родители, узнали о ранениях парнишки. В результате длинного и неприятного разговора с матерью я вынужден был обещать, что не возьму в руки никакое оружие, пока живу в ее доме. Моему другу досталось не меньше, но мысль об оруженосцах и рыцарстве не оставляла его, и именно поэтому он согласился отправиться со мной в Сирон, ведь там жили настоящие оруженосцы и настоящий рыцарь.
Что касается двух других моих спутников, то их мотивы были менее ясные. Отец Роба держал небольшую лавку в северной части города. У него было пятеро детей, одни мальчишки, сильные и упрямые. Роб был младшим. Вся его жизнь представляла собой череду соревнований, как в игре в чижа или в стрельбе из самодельного лука, так и в кулачных потасовках. Постоянное соперничество со старшими братьями превратило моего друга в бойца, не имеющего себе равных. Он бегал, прыгал, метал и стрелял лучше, чем кто-либо в Виллоне, и уже давно никто из местных, включая меня самого, не желал с ним соревноваться. От этого мой друг сгорал от скуки. Может быть, поэтому он и решил отправиться со мной в Сирон, ведь там нас, возможно, ждало приключение и даже опасность. А вот Арка, скорее всего, подталкивала тяга к знаниям, к чему-то новому и неизведанному. Дед, как мы часто называли его за мудрые сентенции и не по годам редеющие волосы, был наделен необыкновенным даром проницательности, больше свойственным людям, много повидавшим. Арк в свои семнадцать лет знал, казалось, обо всем на свете. Если возникал какой-то вопрос или задача, Арк обычно находил собственное решение, раз от разу поражая нас необычной своей сообразительностью. Вежливый и воспитанный, он всегда относился к окружающим с уважением, общаться с ним было легко и приятно. Его главным хобби были знания, любые и в любом виде. Он читал, слушал, наблюдал и исследовал все, что только можно, и путешествие в Сирон не было исключением. Узнать и увидеть что-то новенькое — вот что подстегивало Арка. А всех нас подстегивало простое ребяческое любопытство, и, следуя его неутихаемому зову, мы оставили наш маленький и скучный Виллон и направились на северо-восток, бодро шагая один за другим по песчаной дороге, пересекающей бесчисленные сады и зеленые луга буасской сельской местности.