- Что-то ты приуныл? - поинтересовалась Кармела, отхлебнув мартини. - О чём ты думаешь? Может, обо мне?
- Во всём виновата твоя красота, - наигранно сказал он и, выпив рюмку водки, начал с аппетитом есть жаркое.
- Хотелось бы верить, а если серьёзно, - произнесла она и принялась за пирожное.
Чергаш улыбнулся и оглядел помещение кафе. - Это в самом деле твоё заведение? - спросил он, медленно пережёвывая пищу. - Ты не шутишь?
- Это длинная история, дружок. Десять лет назад я училась в институте и снимала комнату на тихой улице в Кузьминках. Я была круглой отличницей. Учёба шла к завершению. В деньгах я не нуждалась: вечерами подрабатывала официанткой в кафе отеля "Катерина Сити". Каждый вечер в кафе за одним и тем же столиком ужинал солидный клиент. Оказалось, что он тоже из Орла, его звали Филипп Соловейчик. Он всегда мне оставлял щедрые чаевые. Это продолжалось в течение полугода. Как-то после работы он меня встретил и подвёз до дома, ничего взамен не требуя. Он был отличным собеседником. Так продолжалось ещё несколько месяцев. Чем чаще я с ним общалась, тем больше проникалась уважением и доверием. В день получения диплома он предложил мне выйти за него замуж, и я не раздумывая согласилась. Мы прожили с ним два года, у нас родилась дочь. А ещё через год он уехал в командировку за рубеж и не вернулся. Мне сообщили, что он погиб при загадочных обстоятельствах, но труп его так и не предъявили. Прошло некоторое время, и от его поверенного нотариуса я получила письмо о том, что супруг завещал дочери это заведение. Вот собственно и всё.
- Грустная история, - изрёк Чергаш. - У тебя есть родители?
- Нет. Они давно умерли. Меня воспитывала тётка. Детство я провела в деревне с двоюродным братом Степаном. Силой его Бог не обидел, но ограничил умом и наградил эпилепсией. Он добрый парень, но несчастный.
- Жаль парня. Да и тебе пришлось немало хлебнуть. Я понимаю. Но, похоже, теперь у тебя дела пошли в гору. Фактически ты управляешь заведением, - сказал он и выпил полстакана минералки.
- Именно так, - утвердительно кивнула Кармела и закурила.
Чергаш вздохнул. - Иногда я жалею, что не родился женщиной, - иронично произнёс он.
- Родиться женщиной? Не валяй дурака! Чтобы добиться успеха, девушке нужно пройти много испытаний, - сказала она и выпустила в него дым кольцами. - Одни из нас остаются в одиночестве и кончают плохо, другие замужем за нелюбимым мужем отбывают свою нелёгкую повинность, а некоторые вынуждены идти на панель, чтобы прокормиться. Лишь кому-то повезёт. Так что не жалей о том, что ты не женщина.
Чергаш, конечно же, пошутил, но ему интересно было увидеть реакцию Кармелы. Он её изучал и делал выводы.
- Теперь, Борис, расскажи мне о своей жизни.
- Рассказывать особо нечего. Служил в армии, несправедливо уволили, а теперь перебиваюсь мелкими заработками литературного агента.
- Ты немногословен, - заметила она.
- Я стараюсь меньше открывать рот, чтобы не просквозило.
- Это неплохая черта. Ну, что ж, мне пора, - вставая, произнесла она.
- Я тоже пойду. Значит, сегодня мы не сможем прогуляться вместе?
- Нет, дружок. В другой раз.
В своём номере Чергаш принял контрастный душ, оделся, спустился в фойе и вышел через парадную дверь в тот момент, когда Кармела садилась в "мерседес", который сразу же рванул с места.
***
Кармела не представляла, куда её везут. Погода портилась, пошёл моросящий дождь. Шофёр, рыжий тучный мужчина с колючим взглядом, оглядел её и сказал: - Не волнуйтесь, красавица, доставлю вас в лучшем виде. - Затем включил дворники и увеличил скорость.
Через четверть часа машина замедлила ход, и она увидела указатель: "Некрасовка". Машина повернула налево. Проехав метров пятьсот, они свернули в переулок и вскоре, остановились возле небольшого двухэтажного коттеджа. Дом был из жёлтого облицовочного кирпича, а крыша - из красной металло-черепицы. По периметру особняк окружали фруктовые и хвойные деревья. Водитель вышел и открыл дверцу машины. Кармела, приподняв воротник кожаного пальто, последовала за ним в дом.
Они вошли в тёплый светлый холл, и водитель тут же исчез. Её встретил высокий пожилой мужчина в тёмно-синем костюме и пригласил в комнату. Движением руки он указал на кресло. Она прошла лёгкими грациозными шагами, слегка покачиваясь, и опустилась в мягкое кресло. Мужчина сел напротив.
- Ты, наверное, удивлена, увидев меня через восемь лет? - спросил он.
- Да, Филипп! Ну, и где ты пропадал?
- Когда я был в штатах, то попал в скверную историю, - сказал он. - Я нарушил правила и совершил наезд на сорокалетнюю женщину. Травма была нетяжёлой, но мне грозило судебное разбирательство. Я посетил её в больнице, чтобы узнать о здоровье и решить вопрос мировым соглашением. Кэтрин оказалась женщиной неконфликтной. Потом мы часто встречались и, так получилось, полюбили друг друга. Она была замужем, но детей не было. От меня Кэтрин забеременела и развелась с мужем. Мы поженились. Вскоре у нас родился сын - единственный наследник, о котором мечтал её отец - крупный промышленник с многомиллиардным состоянием. Одним из условий брачного договора было то, что я должен исчезнуть из прежней жизни, поэтому взял фамилию жены - Грей. Потом стал работать в семейном бизнесе. Вот теперь я здесь по делам фирмы. Прости, что так получилось.
- Я тебя ни в чём не упрекаю. У нас разница в возрасте тридцать лет, и если говорить прямо, то наше будущее представлялось мне весьма туманно. Мне многие говорили, что мы смотримся как отец с дочерью, - вымолвила она. - Видно судьбе угодно, что в той ситуации ты поступил так, как, наверное, должен был поступить.
- Меня радует, что ты не драматизируешь наши отношения.
- А что бы изменилось?
- Ты права, уже ничего не изменишь.
- Если не секрет, ты здесь по каким делам? - спросила Кармела.
- Надеюсь, наш разговор за эти стены не выйдет.
- Разумеется.
- Я тебе верю. Дело в том, что наша корпорация встроена в огромный механизм космического агентства НАСА. Нас интересуют новейшие космические разработки. В штатах я встретил старого приятеля, крупного предпринимателя из России, Князева. Так вот он мне по-дружески сообщил, что скоро предоставит в наше распоряжение документы ракетного двигателя, не имеющего аналога в мире, которые год назад исчезли. А теперь всплыл некто Воронков, который пытается их продать. Князев заверил меня, что намеченная сделка в Орле контролируется его людьми. Но я хорошо его знаю и полагаться на него на все сто не могу. У него семь пятниц на неделе. Он в последний момент может поменять своё решение и продать документы тому, кто больше заплатит. У меня появилась возможность увидеть тебя и определиться с этим делом. И вот я здесь.
- С тобой опасно иметь дело. Ведь здесь попахивает шпионажем.
- Наоборот, нам нужно объединить усилия. Мы с тобой выполняем одни и те же задачи.
- Не поняла! О чём ты?
- Мне известно, ты работаешь в ведомстве генерала Гордона и выполняешь задание, связанное с этой сделкой.
Кармела, неожиданно для себя стала наливаться пунцовой краской. Голубые змеиные глаза внимательно изучали её. Глаза змеи становятся голубыми, когда они линяют. Так и Филипп сменил своё обличье, показав змеиное нутро.
- Вот видишь, ты уже покраснела. Значит, я на верном пути, - сказал он.
- Ничего подобного, это я так...
- Я раскрыл свои карты, а теперь хочу, чтобы и ты это сделала.
- У меня нет своих карт и раскрывать мне нечего, - сказала она.
- Не спеши и хорошо подумай, - произнёс он. - Здесь мне нужен помощник. Мне важно найти концы, обстановка довольно запутанная. И этот Чергаш весьма скользкая фигура. Зря Гордон на него поставил. Чергаш работает на Князева, хотя в этом я сомневаюсь. Думаю, Чергаш сам себе режисёр.