Он помнил свои первые дни на эскортном авианосце «Банкер Хилл». Они даже не успели распаковать вещи. Шестой флот шел на выручку земных колоний в системе Ориона, и их сразу бросили в самое пекло. Из его однокурсников, двадцати едва научившихся летать юнцов, за три дня в живых осталось двое. Пять-семь боевых вылетов в сутки просто не оставляли никаких шансов. Битва за Орион стала переломным моментом войны, но тогда они этого не знали. Девятнадцатилетние пацаны даже не надеялись выжить. Они просто садились в кокпиты истребителей и шли в мясорубку, надеясь забрать с собой как можно больше хелларов. Многим это так и не удалось. Для большинства первый вылет оказался последним. Но они верили, что бы ни случилось – Флот не бросает своих. Их всегда будут помнить, живых, мертвых, – всех…
Митчелл помнил безысходность, с которой смотрел на медленно приближающийся шар планеты. Его «Валькирию» разрезало пополам удачным залпом заградительного огня хелларского крейсера, и он падал в гравитационный колодец планеты. Вокруг все еще кипел бой, и надежды на спасение не было никакой. Он готовился умереть, но продолжал верить. Ему оставалось всего несколько минут, когда на экстренной частоте он услышал голос ведомого: «Джек, держись, я рядом !».
Тогда он понял, что не сможет жить без флота, без братства смертельно уставших, отчаянных, обреченных людей.
Они никогда не думали о завтрашнем дне. Для них его просто не было. В любую секунду они могли стать облаком плазмы, рассеивающимся в пронизанном залпами пространстве, или разорванными мгновенной декомпрессией трупами в искореженных отсеках гигантских кораблей. Они учились на ошибках других, потому что ошибиться самому можно было только однажды. Они шли в бой и выли от счастья и боли в сведенных перегрузками мышцах, когда истребитель касался летной палубы родного авианосца, и засыпали на полуслове в тесных кубриках. Те немногие, кому удалось выжить в этом урагане смерти, стали асами, и под кокпитами их машин, нанесенные трафаретом, чернели десятки силуэтов вражеских истребителей.
Ситуация резко изменилась после трагедии Веги-5. Это транслировали по всем каналам. Глядя на бурую жижу, покрывающую полную жизни еще вчера планету земного типа, люди с ужасом осознали, что в этой войне нет мирного населения. Им и раньше твердили, что в развязанной хелларами тотальной войне нет понятия «оккупации». Только полное уничтожение. Не удастся отсидеться в своих уютных кондоминиумах, загородных коттеджах и даже в бункерах. Но сейчас они увидели эту правду своими глазами. Единственное, что стояло тогда между ними и смертью – Флот. И флот был на грани распада.
И тогда миллиарды граждан Конфедерации словно проснулись. На грани неминуемой гибели люди стали работать не за деньги, не за благополучие, даже не за идею. За собственную жизнь. Экономика, логистика и промышленность в течение месяца были полностью переориентированы на войну. Уже заложенные корпуса кораблей сходили со стапелей в рекордные сроки и на их месте тут же закладывались новые. Рабочие, инженеры, ученые не уходили домой со своих рабочих мест. Появились новые системы вооружений, была изобретена технология тахионного сканирования, наконец был частично вскрыт оперативный код хелларского флота.
На фронт потоком пошли добровольцы, боеприпасы, новые авианосцы, эсминцы, малые корабли, разведзонды и снова эсминцы. Корабли проходили модернизацию и получали новые системы вооружений прямо на прифронтовых планетах. В течение недель на угрожаемых участках, в абсолютной пустоте создавались базы снабжения, на которые мог опереться флот.
И флот ожил. Теперь операции носили характер точечных ударов с предельной концентрацией сил. В ходе удачных рейдов в пространство противника авианосные группы срывали оперативные планы, уничтожали ресурсы и конвои и тут же отходили к хорошо защищенным базам.
Наконец случилось то, что должно было случиться. Командованием флота была получена достоверная информация о планируемой атаке на систему Поллакс. Хеллары давно искали генерального сражения, и на этот раз оно состоялось. Но на условиях землян.
Из четырех ударных авианосцев хелларов не ушел ни один. Погибла элита их космических сил – пилоты истребителей, экипажи авианосцев и линкоров. И, несмотря на большие потери ФЗК, это был нокдаун. Пока хеллары оправлялись от него, инициатива перешла к Конфедерации.