– Довольно жесткие условия.
– Я нахожусь в несколько – Холлидей поморщился, – неприятной ситуации, и не намерен рисковать. Как я понимаю, вашему положению тоже не позавидуешь, поэтому, думаю, мы придем к соглашению. Теперь о самом главном для вас. В космопорту Рино вы пройдете таможенные процедуры, после чего позвоните мне, – он протянул Митчеллу пластиковый прямоугольник визитки – и на ваш счет будут переведены двадцать тысяч кредитов. С этого момента вы свободны. Кстати, если верить расписанию, завтра вечером с Палладии стартует регулярный борт на Тор.
– Вы и это знаете ?
– Это моя работа. Мне кажется, условия для вас вполне приемлемые ? По рукам ?
– Есть нюансы, коммандер. Во-первых: где находится точка выхода ?
– Да, вы правы, я совершенно забыл. Сфера голограммы моргнула, и схема системы Медины сменилась на другую. – Точка выхода здесь – относительно недалеко от орбиты Палладии-2. Чистое пространство, все внутрисистемные трассы в стороне. Обратный переход из нее невозможен по понятной причине – мало кто согласится на скорости выхода найти себя в астероидном поле Медины.
– Хорошо, с этим понятно. – Джек прикурил новую сигарету. – Где гарантии, что деньги будут мне переведены ? Что помешает вам просто «кинуть» меня ? Не говоря уже о том, что ваш груз может оказаться тривиальной контрабандой, и меня примут прямо на стартовом столе. Или при посадке.
– Видимо, мое честное слово вас не устроит ?
– Тяжелые времена, коммандер. Мы слишком недолго знакомы. Кроме того, вы сами мне не доверяете. Разница только в том, что у вас страховка есть, а у меня – нет.
– Ну хорошо. Что касается груза – вот оформленная и подписанная властями декларация и разрешение на взлет в течение суток. Как видите, это предметы искусства. Все абсолютно легально.
Митчелл пробежал глазами графы декларации и кивнул. Все верно, насколько он мог судить.
– Второй вопрос – оплата. Раз уж вы ставите меня в положение, когда я просто физически не могу вас обмануть, почему бы не заплатить мне сейчас ?
– Чтобы вы как раз успели послать меня к чертям и купить билет на «Афину» ?– улыбнулся Холлидей.
– Ненавижу штабных, – потрясенно пробормотал Митчелл.
– Не поверите, я тоже. Ну ладно, – Холлидей сделал глоток и поморщился. – Как говаривал мой старик, любой бизнес так или иначе сводится к компромиссу. Давайте так: две тысячи я плачу сейчас наличными – он вытащил бумажник и положил купюры на стол. Еще шесть окажутся на вашем счету после старта. И последние двенадцать – после вашего звонка. Я знаю, что ваша цель не деньги, а билет на Тор. На Палладии он обойдется вам всего в пять тысяч, поэтому если я даже вас «кину», что, поверьте, не входит в мои привычки, на Тор вы все равно попадете, и даже раньше срока. А если не «кину», то у вас будут еще и приличные подъемные. Что скажете ?
– Согласен, – ответил Митчелл.
– Тогда последнее. Будьте добры, приложите палец к сканеру – Холлидей развернул компьютер. – Отлично, – он пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре, и вынул пластиковый прямоугольник, выдвинувшийся из пластины компьютера. – Это ваш ключ активации Охотника.
– Когда вылет ?
– Сейчас.
* * *
Вице-адмирал Макаллистер покинул каюту в отвратительном настроении. Приняв решение искать организаторов нападений на планетах, он был вынужден рассредоточить свои силы, причем рассредоточить их так, чтобы, получив сигнал из любой системы сектора, его корабли могли отреагировать немедленно. С другой стороны, необходимо было контролировать джамп-точки на случай, если противник решится на новый рейд. Выбрав в качестве центральной Палладию, которая была связана гипертрассами со всеми четырьмя системами сектора, вице-адмирал разбил двенадцатую эскадру на тактические группы.
Эскортный авианосец «Либерти», на котором адмирал держал флаг, в сопровождении эсминцев «Хиггинс» и «Спрюэнс» оставался в Палладии в точке Тихонова, равноудаленной от всех гиперпереходов, чтобы иметь возможность оказать помощь любой из планетных систем.
Три корвета охранения ушли в систему Троя. Крейсер «Эксетер» в сопровождении эсминца «Кидд»– на Лисандр. Еще два эсминца, «Стаут» и «Коул» – на Дамаск. Все тактические группы имели в своем составе Хокаи5 дальнего обнаружения и несли по неполной эскадрилье перехватчиков на внешних креплениях. Задача: патрулировать все джамп-точки, и, в случае обнаружения отдельных рейдеров, вступить с ними в бой и уничтожить. В случае появления серьезного противника, вроде того же «Китти Хоук», – отойти к джамп-точке на Палладию и ждать помощи. В таком составе каждая из групп с учетом маневрирования теоретически могла продержаться против тяжелого авианосца примерно два часа. «Либерти» появится в системе, подвергшейся нападению не позже, чем через час после получения доклада. О вероятности одновременного нападения на две системы Макаллистер старался просто не думать.
5
Hawkeye (англ) – название типа малого корабля авианосного базирования. Основное предназначение – платформа для средств раннего обнаружения, сканирования и радиоэлектронной борьбы. Оснащен гипердрайвом. Вооружения не имеет. Экипаж – два человека.