Кара фыркнула и расхохоталась:
- Нет, ну вот даже перед смертью обо всяких глупостях думаешь! Просто подумала, что это было бы обидно, если бы ты так меня обихаживал потому, что влюбился. Ладно. В общем, я очень рада, что мне довелось встретиться с таким замечательным парнем, как ты. Меня зовут Фрида. Смешно, но ты, кажется, единственный, кто знает мое настоящее имя. Смотри - у нас уже опять до ног дошло. Скоро все.
Они сидели, обнявшись, с закрытыми глазами, чувствуя, как вода поднимается все выше. И даже не сразу сообразили, что смерть отменяется, когда где-то над головой раздался голос Иды Монссон:
- Нильс, я тебя убью! Ты посмотри, во что твоими стараниями превратился мой ученик!
Эпилог
Аксель так и не вспомнил, как их с Карой выводили из-под земли. Гра Монссон говорила, что сначала он вполне адекватно отвечал на вопросы, и даже спрашивал что-то сам, но потом жар усилился и он бредил всю дорогу до выхода из-под земли, а потом и вовсе впал в беспамятство. Первый раз он пришел в себя только через шесть дней нахождения в госпитале, но окончательное выздоровление затянулось еще на три декады. Труднее всего оказалось справиться с сильнейшим воспалением легких, которое добавилось к прочим ранам и истощению, Аксель успел даже пожалеть, что пришел в себя - его круглосуточно мучал непрекращающийся кашель с кровью. Все это время его держали в неведении относительно происшедших событий - лекари запретили волновать юношу, несмотря на все доводы о том, что неведение заставляет его нервничать еще сильнее. За то время, что он находился на лечении, Акселя дважды навещали родители и всего однажды - гра Монссон, которая, устав отбиваться от града вопросов вышла из себя, и обещала больше не навещать ученика, пока он не встанет на ноги. Обещание свое она выполнила. Родители были не столь упорны в соблюдении предписаний врачей, но рассказать многого они не могли - только то, что можно было прочесть в газетах. Как выяснилось, они узнали о том, что Акселя разыскивает полиция только после того, как в газетах уже опубликовали опровержение. В основном родители интересовались его собственным состоянием. Мать со слезами на глазах просила, чтобы он получше следил за своим здоровьем - ей никто, конечно, не рассказал об обстоятельствах, при которых Аксель заполучил свое воспаление. Она посчитала, что сын простудился, скрываясь где-то от полиции. Аксель не стал ее разубеждать. Отец, кажется, понял больше, он смотрел на Акселя с гордостью и тревогой.
Немного уменьшил информационный голод Акселя гро Гуттормсен. Он рассказал, что с Иды Монссон, как и со всех охотников, посещавших Пепелище, были сняты все обвинения - Гуттормсен успел в последний день, охотницу уже готовили к казни. Когда она узнала, где находится ее ученик, она была в ярости, старый охотник не помнил, чтобы когда-нибудь на его памяти бывшая воспитанница была так зла. Она отказалась дожидаться, когда будет сформирован сводный отряд стражи и охотников для экспедиции в Пепелище, они с Гуттормсеном отправились на поиски Акселя и Кары поздно вечером в день освобождения, опередив основной отряд на полсуток.
Кара встала на ноги намного раньше, чем Аксель - и исчезла. Ида обмолвилась как-то, что девушка устроилась неплохо - ей предложили пройти обучение в военной школе, после коего она будет зачислена на государственную службу в какое-то новое, ужасно секретное подразделение. Аксель сначала обижался, что подруга так и не навестила его, потом начал тревожиться, подозревать, что девушка погибла, и от него просто скрывают правду, чтобы не волновать. Успокоился он только через месяц после выхода из госпиталя - однажды вечером он получил письмо без обратного адреса. В конверте был дагерротип, на котором Фрида стояла по стойке смирно в красивой форме - подтянутая, коротко стриженная, вполне здоровая и довольная жизнью. Никакой записки в письме не было. Форма не принадлежала ни одному из известных родов войск, на ней не было даже знаков различия, но Аксель, по крайней мере, был теперь спокоен.
После выхода из госпиталя Аксель получил свою первую государственную награду - медаль "За помощь полиции" - как пояснила наставница, всю эту историю власти постарались замять. Чтобы не ронять слишком сильно авторитет полиции, было принято решение представить дело так, что охотники действовали совместно с полицейскими, стремясь вывести на чистую воду настоящих преступников. Аксель особой гордости от получения награды не испытывал, хотя финансовая сторона вопроса его порадовала - к медали прилагалась солидная премия, которую он потратил на подарки родным и на посещение публичного дома. Беглецы так и не были найдены, никого из заложников больше никогда и не видели. Аксель не сомневался в их участи.