Живая сила экспедиционных карательных корпусов продолжала погибать в полном составе, техника — исчезать бесследно. Как это удавалось последнему русаку — так и оставалось загадкой.
Сканирование территории со спутников или при помощи высотных пилотируемых самолетов-разведчиков обычно не давало ничего, кроме неясных намеков на лежбища, стоянки и стойбища, которые можно было бы трактовать и как доисторические поселения. Низколетающие же беспилотники безвозвратно пропадали в зоне разведки, стоило им только достичь цели. Никаких убедительных следов недавней жизнедеятельности русака, никаких бытовых отходов, лишь засеки и порубки в тайге, которые можно принять за бурелом, — вот и все, что можно было разглядеть на аэрофотоснимках, с которыми ознакомили следователя Арташеса Симонянца.
Еще со студенческой скамьи в институте глобальной безопасности Арт вынес самые смутные представления о характере этого зловредного врага рода человеческого, которого некоторые ученые отваживались называть почти разумным видом. За всю историю после окончательной победы высшей цивилизации по всей планете удалось выследить всего около двух десятков особей — снимки были нечеткие, но все же удовлетворительного качества для исследователей и охотников. А добыты для проведения анатомического вскрытия только три особи и то в виде фрагментов.
Двоих из трех русаков добыл лично Симонянц, за что и был награжден высшим орденом «За заслуги перед благодарным человечеством» первой степени. После двухлетней стажировки в Субарктическом центре подготовки специалистов по карательно-подрывным операциям он, тогда еще только курсант, был заброшен в тайгу за Уралом и в первый же день, по прихоти судьбы, лицом к лицу столкнулся с мохнатым чудовищем на подбитых оленьей шкурой лыжах. Добыть его живым не удалось, пришлось ограничиться мертвой тушей. Точнее тем, что осталось после попадания в русака выстрела ручного гранатомета.
Патологоанатомы установили, что это был неполовозрелый самец, судя по оставшимся зубам, лет десяти от роду. Ученых удивила его рука с далеко отставленным большим пальцем, отсутствие надбровного валика на лбу и растительности на коже. Мех, покрывавший фигуры русаков на полученных ранее снимках, был, оказывается, только одеянием из звериных шкур.
После этого сенсационного открытия двое ученых-зоологов защитили докторские диссертации, а двенадцать — кандидатские. Правда, утверждение курсанта Симонянца, что во взгляде преследуемого объекта можно было даже уловить зачатки интеллекта, было встречено дружным смехом ученого сообщества.
Между тем, пока шли научные дискуссии о гипотетической вероятности возрождения разумной жизни за Северным полярным кругом, по окраинам гиперборейского пространства военные наблюдатели стали отмечать некоторые природные аномалии.
Приборы фиксировали, предположительно, передвижения больших материальных масс в воздухе, на земле, под водой и на воде, но получить изображения перемещаемых объектов не удавалось. Скорей всего на заброшенных территориях проявлялись какие-то неизученные атмосферные явления. И вообще достоверных географических и геофизических описаний этого региона почти не сохранилось из-за отсутствия к нему научного интереса. После истощения нефтяных и газовых месторождений на этом запустыненном пространстве, весьма недружественном к человеку высшей цивилизации, люди доброй воли начисто забыли нем. Ни одно из сообщений касательно этого региона не могло попасть в сводках новостей даже в разряд курьезов, не то что сенсаций.
Любое упоминание о событиях прошлого, имевших место на Восточно-Евразийском субконтиненте, если не стало всеобщим табу, то считалось чем-то недостойным внимания образованного человека. А люди необразованные историей этих холодных земель вообще не интересовались, как и всякой историей.
Некоторые энтузиасты-подвижники все еще пытались пробить стену глухого забытья, чтобы пробудить интерес публики к процессам и событиям, происходящим на этой неприветливой части земной суши. Для объяснения загадочных явлений выдвигались гипотезы диковинные вплоть до сверхъестественных и мистических. Самые здравомыслящие из исследователей предлагали вообще не касаться этого малоизученного наукой региона. Но предостережения ученых о потенциальной опасности, исходящей от этих напрочь проутюженных атомными бомбардировками, химическими атаками и бактериологическим оружием некогда непокорных холодных просторов, остались гласом вопиющего в пустыне.