— Пятнадцать тысяч фунтов за семестр мне не найти. И это только оплата обучения, а мне надо где-то жить и хоть иногда что-то есть.
Обсуждение зашло в тупик. В пыльный и печальный.
— Не переживай так, Маша, — Берти обнял меня и покачал как маленькую, баюкая, — Найдем мы фонд для финансирования твоей учебной программы. Жилье тебе искать не нужно, а стипендия у тебя будет куда выше, обещаю.
И все это попахивало… ну да, перекупкой. Я уже чувствовала себя содержанкой, пока, даже не взяв у него ни фунта. Но разве это что-то меняет? У меня не было выхода. Никакая работа, на которую я могла бы тут устроиться, не покроет моих расходов на учебу. Единственное, что я могу себе позволить, это прожить до лета по студенческой визе, работая в магазине или в кафе, и снимать квартиру с Эльзой на паях. А что потом? Перспектив, надо сказать, не много.
Берти предлагал все восстановить. Даже надавить на какие-то свои рычаги и вернуть меня в колледж. Оказывается, и так можно. Но все это означало, что теперь я буду полностью зависеть от него. От парня, с которым у меня довольно странные отношения. Запутанные, неправильные, нечестные. Во всяком случае, с моей стороны. Я чувствовала себя сахарной палочкой, которая постепенно растворяется в чашке с чаем. Я теряла себя. Что от меня вообще осталось? От той уверенной в себе, полной надежды и энтузиазма русской студентки, которая всего три месяца назад села в самолет до Лондона?
— Потрясно выглядишь! — Эльза обошла меня по кругу, держа в руках большое зеркало.
Сегодня был вечер «икс». Тот самый, когда Берти представит меня семье и обществу как свою девушку.
— Реально, как чертова Кейт Миддлтон! (Супруга принца Уэльского Уильяма).
— Да ладно тебе! Я даже до Меган Маркл не дотягиваю. Она хоть звезда сериала! (Меган Маркл супруга принца Гарри).
— Ты лучше. Посмотри какая великосветская красотка! — не скупилась Эльза, очевидно понимая, как мне нужна сейчас любая поддержка. Даже в виде грубой лести.
Берти проявил настойчивость, и мне пришлось согласиться. Предрождественский прием в доме его родителей, членов королевской семьи — это не тот случай, когда можно прийти в джинсах и пытаться выглядеть естественно. Поэтому мы поехали с ним в какой-то чертовски респектабельный бутик, где женщина-консультант вела себя настолько высокомерно, что уже через десять минут мне хотелось присесть перед ней в реверансе. Мне подобрали платье, туфли и украшения. От последних я пыталась отказаться, но Берти заявил, что на него смотрит вся страна, а значит и на его девушку стране не плевать. Вот какая на мне теперь ответственность. Оказывается, каждый житель этой непонятной страны сильно расстроится, если я заявлюсь знакомиться с родителями принца без украшений. Ну, не бред? Но я не смогла его переубедить. Детская травма, что поделать. Сейчас, собирая комплименты от Эльзы и ловя свое отражение с разных ракурсов, я в чем-то с ней согласилась, — я чертовски походила на великосветскую даму. Стальное платье в пол, претенциозно высокие шпильки, локоны, собранные на затылке, серьги капельки и легкая вязь причудливого ожерелья на ключицах. Русская девушка-визажист Таня завершила образ. Кстати, русские девчонки: визажистки, парикмахеры и маникюрши, — считаются в Англии лучшими специалистками. Таню мне посоветовала Эльза, между прочим. Сказала, что к выходу в свет никто меня лучше не подготовит. И оказалась права.
— Милая! — Берти замер в дверях у нас бы сказали в полном ахере. Но это моветон. Так что «в удивлении». Хотя нет, в ахере, все-таки ближе к истине.
Когда отдышался, то приложил руку к сердцу и проникновенно признался: