— Я умру?
Жар не спадал у Лэнси уже второй день, и Бен понимал, что только обтирая девочку водкой и постоянно меняя у неё на лбу холодные компрессы, он её не вылечит. Нужно было достать нормальные лекарства и жаропонижающее, а для этого придётся выйти из коллектора и оставить Дохлятину одну.
Этого Бен боялся еще больше мелкой. От страха, что с ней может что-то произойти, пока его не будет, у парня пересыхало во рту.
— Не говори глупостей! — мягко возразил он. — Я принесу лекарство, и ты поправишься!
— Ты всё врёшь, — жалобно искривила губы девочка. — Мне страшно! Я умру и попаду в Таар, — зачем-то вспомнила страшилку из своей любимой сказки она.
Бенджамин скрипнул зубами и сердито прошептал в бледное личико Лэнси:
— Значит, я приду туда за тобой и заберу!
— Там же очень темно. А вдруг ты меня не найдёшь?
— Я набью себе на груди светящуюся метку. Вот здесь, — Бен взял ладошку Лэнси и прижал её к своему сердцу.
— Как Ликар для Торри? — улыбаясь шепнула Лэнси.
— Да, — кивнул Бен. — Ты увидишь её во мраке и поймёшь, что это я пришёл за тобой.
— Я боюсь, — тонкие пальчики Лэнси лихорадочно впились в запястье Бена, и ему стоило больших усилий осторожно отцепить её от себя — Не уходи. Не бросай меня, — горячечно прошептала девочка, мучая его своей беззащитностью.
— Я вернусь, Лэнси. Я принесу для тебя лекарство. Обещаю! Вот! Держи! — Бен снял с себя верёвку с кольцом матери и надел его на шею Дохлятины. — Ты же знаешь, что оно для меня дороже всего на свете?
Девочка вязко облизала сухие потрескавшиеся губы и кивнула.
— Теперь ты веришь мне, что я вернусь? — улыбнулся Бен.
— Верю, — слабо улыбнулась она в ответ. — Я буду ждать.
Бен не вернулся в то утро. Его схватили, когда он расплачивался за лекарства деньгами с ворованного флэтпада. Слишком торопился. Слишком неосмотрителен был.
Парня опознали сразу по сканеру сетчатки глаза, и через несколько минут в участок прибыл Хьюз, больше года разыскивающий своего сбежавшего из дома отпрыска.
Напрасно Бенджамин истерил, кричал и умолял отца поехать с ним и забрать из коллектора больную девочку. Ему никто не верил и никто не слышал. Хьюз считал это выдумкой, целью которой был очередной побег. А потому Бенджамина заперли. Посадили под замок, как дикое животное.
Убежать из дому снова он смог только через два дня.
Умирая от страха и тревоги, мчался к своей Дохлятине, но обнаружил лишь пустое убежище, не дающее никакой подсказки о том, куда могла деваться девочка.
Бен бросился её искать. Мотался по всему району в поисках её следов, и… нашёл…
Её разбитые очки на тротуаре, следы крови на синтебетоне рядом и свидетелей того, как выскочившую на дорогу девочку насмерть сбило машиной.
Глупая дурочка выползла из коллектора не для того чтобы попросить помощи, а потому что испугалась, что с ним случилась беда. Об этом парень узнал позже от коротышки Клайда, обитавшего в подвале соседнего дома, у которого бледная и шатающаяся от слабости Лэнси спрашивала, не видел ли он её Хока.
Клайд и не понял, что она ищет человека, а не птицу. А вот братья Пиксоны сообразили сразу, что костлявая мелочь наконец лишилась своего защитника и теперь на ней можно отыграться за прежние обиды.
Старший из парней содрал с неё очки, а средний раздавил их ногой.
Без них Дохлятина вообще ничего не видела, именно поэтому в попытке удрать от обидчиков она бросилась куда глаза глядят и попала под колёса грузовика.
Бен плохо помнил, что произошло в тот день дальше. От избитого до состояния окровавленного куска мяса Пиксона его оттащили офицеры службы контроля, и единственное, о чём Бенджамин жалел, что не убил ублюдка. Тогда год изоляции в клинике для психов он провёл хотя бы заслуженно.
Выйдя оттуда, Бен на следующий же день отправился в салон татуировок и набил на груди специальной краской, светящейся в темноте, букву «Л».
Хотя бы одно своё обещание, данное Лэнси, он выполнил…
Прижав к груди ладонь, Бен откинулся на сидение машины, чувствуя вытатуированный там знак сквозь все слои одежды. Эта буква была единственной ниточкой, всё ещё связывающей его с Лэнси. Неоспоримым символом того, что она будет жить в его сердце вечно.
Оксомобиль свернул с Тайднроуд на Багглз-авеню, и Бенджамин невольно съехал в кресле вниз, когда мимо проехала патрульная машина службы контроля.
Поймав удивлённый взгляд водителя и сообразив, что окна затонированы, Бен почувствовал себя кретином и параноиком. Вот только, несмотря на гарантированную безопасность от Бейлза, поделать со своим страхом Бенджамин ничего не мог. Более-менее он успокоился, лишь когда очутился в клубе и мордовороты Ниро провели парня в одну из гостевых комнат, где ему предоставили компьютер и всю необходимую аппаратуру, которую он затребовал.