Утренний звонок из лаборатории подтвердил опасения Кэр: экспертиза не выявила ничего, кроме ежевики, сахара и отпечатков Джимми Бобберта на самой банке. Подозрения росли, ширились. Ощущение фальши, липкое черное, будто эпоксидная смола, застилало разум детектива. Тими продолжал жить, как ни в чем не бывало. Люди натянуто улыбались, дети сновали по улицам стайками теней, капитан со скучающим видом залипал в книгу о зимней рыбалке. Марло не стала вываливать на него все подозрения, требуя ответов здесь и сейчас.
Она вызвала на вечерний допрос Молли Бобберт и своего арендодателя. Но перед этим решила предпринять еще кое-что. Даже если мальчика разыскать не удастся, возможно, повезет с уликами. Марло не представляла, с какими именно, но в одном была уверена точно: ей нужно найти яму. Ту самую, о которой рассказывал старик.
В интернете не было ни слова о городской легенде, зато нашлась масса статей про вендиго. Все они изображали чудовище по-разному, но в одном неизменно сходились – история происхождения твари совпадала с той, что поведал Адехи и уходила корнями в индейский фольклор. Жуткая сказка на ночь, не более.
– Помогите! – тишину леса нарушил детский крик. Детектив Кэр замерла, пытаясь определить источник звука. Казалось, он доносился со всех сторон.
– Помогите! – на этот раз громче и ближе.
– Джимми? – Марло свернула с тропы и побежала за голосом.
– Помогите мне! – жалобный плач удалялся, увлекая за собой в чащу.
– Джимми Бобберт?
Кэр окончательно потеряла из виду проторенную дорожку и углубилась в лес. Деревья поредели возле насыпи, похожей на берлогу. Марло остановилась отдышаться. Крик больше не повторялся.
– Джимми! Где ты?
Тишина.
– Джимми Бобберт!
Снова без ответа. Детектив Кэр достала пистолет, вцепилась в рукоять и огляделась. Возле берлоги лежала одежда. Детская куртка с эмблемой местной школы. Похожая на ту, что описывала мать пропавшего.
Марло присела на корточки и осторожно подняла вещицу. Грязная, но целая. Никаких следов крови.
– Джимми?
– Помогите… – совсем близко. Марло подскочила, сжимая одной рукой новую улику, другой оружие. Из кармана куртки выпала крышка. За спиной детектива кто-то стоял.
– Твою мать… – Марло обернулась и слова застряли в глотке.
Оно смотрело на нее, не двигаясь. Воздух вокруг него был похож на туман – мутный и сероватый.
– Помогите… – оно открыло рот полный мелких острых зубов, и Марло ощутила приступ тошноты.
Его голова была на уровне двух метров. Вернее, рога на голове. Ветвистые, как у оленя. Тощие руки с огромными когтями в прожилках, болтались вдоль туловища до самых колен. Скелет, похожий на человеческий, обтянутый полупрозрачной кожей, никаких первичных половых признаков. Глаза, вдавленные в череп. Большие, янтарные. В них читалось недоумение.
Оно дернулось в сторону детектива. Несуразное тело двигалось с удивительной грацией, в считанные секунды подчиняясь командам хозяина. Марло среагировала механически. Когда монстр оказался на расстоянии вытянутой руки, детектив выстрелила несколько раз. Существо отшатнулось, схватившись за живот. Марло не надеялась ранить ходячий труп, скорее напугать, но из-под пальцев зверя потекла черная жидкость. Капли падали на снег, похожие на треклятое варенье. Монстр завыл. На этот раз собственным голосом: высоким, оглушающим.
Она не бегала так даже на зачетах в академии. Сердце стучало одновременно в грудной клетке и ушах. Тошнота не отступала. Марло знала, что раненый разъяренный хищник кинется следом, как только восстановит силы. И преимущество в скорости будет на его стороне.
Детектив Кэр не заметила, как оказалась на индейской тропе, а после и на поляне у своего дома. Она не слышала погони, но чувствовала, что расслабляться рано. Старый пикап Адехи Уати стоял на заднем дворе. По счастью, ключ зажигания остался в замке. Марло выстрелила в стекло, добив дыру локтем, обмотанным курткой Джимми Бобберта, бросила ее на водительское сиденье поверх осколков и завела колымагу.
Ее стошнило, как только она остановила машину у полицейского участка. На соседнее кресло, водой и кусками энергетического батончика, съеденного утром. Яркие лампочки на домах разрезали сумерки на цветные полоски. Холодный воздух отрезвлял. Марло глубоко вдохнула и заплакала. Люди обходили пикап стороной, косились, но не приближались. Лица, которые Марло видела сквозь слезы, привычно-натянуто улыбались.
Адехи оперся рукой о крышу машины и заглянул в разбитое окно.
– Это что же с тобой приключилось, милонька?