Ей сразу же вспомнились рассказы соседки тети Зины, которая совсем недавно жаловалась ее матери, что в этом году дикие свиньи совсем потеряли страх перед людьми и стали смело заходить по ночам в огороды к селянам. А причиной тому был охраняемый государством кабаний лесной заказник, располагавшийся совсем недалеко, в каких-то семи-восьми километрах от поселка.
«Бежать! Нужно бежать!», – единственное решение, которое пришло сейчас ей в голову.
Собрав всю волю в кулак, не разбирая перед собой дороги, девушка бросилась вперед, с максимальной скоростью на какую только была способна в условиях ночного леса.
Однако почти сразу же ей не повезло. Не пробежав и двадцати метров, она зацепилась ногой за торчащий из земли толстый корень и, споткнувшись, со всего маха грохнулась наземь, растянувшись во весь рост на мягкой лесной подстилке. Ее новая заколка сорвалась с волос и, улетев вперед, с характерным металлическим звоном ударилась о стоящий невдалеке пень. Еще лежа на земле, девушка ощутила, как сильно заболели ободранные коленки, а во рту мгновенно появился соленый привкус крови из разбитой нижней губы.
Но все это длилось лишь мгновение, поскольку уже в следующую секунду Нина явственно услышала, что хруст веток слева заметно усилился, а топот шагов ускорился – кто-то очень быстро приближался к ней. Мгновенно забыв о боли в ободранных коленках, вскочив на ноги и отбросив в сторону пакет с документами, чтобы тот не мешал ей бежать, что было сил, Нина рванула в темноту ночного леса.
Она бежала так быстро, как только могла. Ветки с силой хлестали по лицу и телу, разрывая местами в клочья тонкое летнее платье. Не останавливаясь ни на секунду и продолжая бежать, чтобы хоть как-то защитить от веток свое лицо, беглянка выставила перед собой обе руки. Однако и это не сильно помогало – теперь уже обе кисти были ободраны в кровь и расцарапаны, вызывая жгучую боль при каждом прикосновении. Нина терпела боль и, стиснув зубы, продолжала бежать, стараясь не обращать внимания на подобные мелочи, так как прекрасно понимала, что сейчас идет гонка со смертью. Проиграть было нельзя, поскольку догони ее разъяренное животное и это стало бы финальной точкой для новоявленной студентки.
Хорошо зная местный лесок, Нина быстро сориентировалась, даже в темноте разобравшись, в каком направлении находится родной дом.
Вот именно туда она сейчас и держала путь.
Все еще продолжая мчаться сквозь заросли кустов и деревьев, до несчастной девушки постепенно стала доходить мысль, что треск кустов позади и топот преследования прекратились. Выбежав из лесополосы на участок покошенного луга, Нина решила остановиться на пару секунд, чтобы перевести дух и восстановить дыхание. Тяжело дыша всей грудью, она быстро оглянулась назад, всматриваясь в темноту лесной чащи.
«Никого… – мелькнула в голове спасительная мысль. – Кажется, мне удалось оторваться от преследования».
Стояла почти абсолютная тишина, которую не нарушали даже крики ночных птиц. Все вокруг словно замерло, и лишь на темном небе из-за туч в этот момент стала медленно выплывать полная луна. Своим неярким рассеянным светом она тускло осветила окружающее пространство: и лес, и луг, и видневшиеся невдалеке крыши поселковых домов. Осматривая знакомые окрестности в лунном свете, девушка с радостью отметила, что находится уже совсем рядом от своей конечной цели. До родного дома оставалось совсем немного, каких-то двести метров, если идти напрямик. С облегчением выдохнув, обессилевшая от пережитой только что погони, ночная путница заспешила домой, торопливо зашагав через луг.
Быстро двигаясь вперед, девушка при этом не забывала внимательно смотреть себе под ноги, чтобы вновь случайно не споткнуться обо что-нибудь в темноте. Когда-то этот участок луга использовался для нужд совхоза и поэтому периодически был вспахан, но затем, по каким-то неясным причинам его забросили, и с тех пор повсюду встречались заросшие травой разнокалиберные ямки и бугры.
Осторожно ступая среди них, Нина на секунду оторвала взгляд от поверхности земли и мелком глянула в направлении приближающегося поселка.
«Скорее бы попасть домой…», – подумала девушка и вдруг осеклась на полуслове, так как впереди она увидела нечто, заставившее ее внезапно остановиться.
А вслед за этим Нину с головой накрыла новая волна дикого ужаса. Впереди буквально в десяти метрах от нее, рядом с большим и раскидистым кустом, виднелся темный силуэт какого-то огромного животного. Но даже не это испугало Нину, а то, что светясь в темноте желтоватым огнем, на нее в упор смотрели два больших зловещих глаза, по высоте располагавшиеся практически на уровне груди девушки. В этих двух светящихся точках отчетливо читалась безумная ярость и звериный гнев.