— Здесь очень высоко, — прошептала она.
— Минимум триста метров, хотя, возможно, много больше. На этой планете сила тяжести почти вдвое ниже земной. Боюсь, здесь не только растения немаленькие… Впрочем, это еще что, на Дереке-6 есть деревья восьмикилометровой высоты. У вершин практически нет воздуха, зато полно солнечной энергии, а внизу — наоборот. Так вот, у этих деревьев имеется разделение жизненных функций по высоте…
— Послушайте, — слова о солнечной энергии натолкнули Эмили на новую мысль, — если отсюда не видно земли, значит, снизу не видно неба и солнца!
— Да, там должен царить вечный мрак.
— И вы хотите спуститься туда?!
— Если бы со мной был мой бластер, — пожал плечами Роберт, — мы могли бы поспорить о достоинствах обезьяньего образа жизни. Но теперь я должен спуститься за ним.
— Но мы не сможем влезть обратно!
— Скорее всего.
— И что дальше?
— В нескольких десятках километров к северо-востоку есть река. Я хочу добраться туда, а там посмотрим.
Какая-то тень мелькнула над головами землян. Они посмотрели вверх. Мохнатое зеленое существо, похоже на крупную обезьяну, перелетело с ветки на ветку. Между длинными задними конечностями животного была натянута кожаная перепонка, а гибкий хвост оканчивался чем-то вроде весла и, видимо, служил рулем. Между передними лапами и телом также были перепонки. Существо ухватилось за ветку, обернуло к людям симпатичную мордочку с острыми ушами и, не спуская с пришельцев круглых глаз, стало осторожно приближаться к капсуле. На полпути оно застыло в нерешительности, опасаясь подобраться к землянам слишком близко.
— Какой чудесный обед, — произнес Роберт. — Эх, мой бластер…
— Не жалко вам этого симпатягу! — возмутилась Эмили. — У нас есть таблетки.
Шлемы землян не позволяли животному слышать их разговор (хотя наружные микрофоны доносили до них все звуки джунглей). Зверь неуверенно подобрался поближе…
Громко захлопали крылья, и громадная тень спикировала сверху. Мохнатый зверь метнулся в сторону, но было поздно. Уродливая голова на тонкой шее резко повернулась, и длинный зубастый клюв схватил свою жертву. Отчаянно крича, пушистое существо еще пыталось вырваться, но из-под кожистых крыльев хищника вынырнули тонкие передние лапы, и тридцатисантиметровые когти пронзили тело несчастного животного. Хищник тяжело поднялся метров на десять, уселся на ветку, достаточно прочную, чтобы выдержать вес его трехметрового тела, сложил когтистые крылья и принялся за трапезу. Хлынувшая кровь оросила капсулу. Затем сверху начали падать обглоданные кости, одна из них попала через открытый люк в кабину. Насытившись, тварь некоторое время отдыхала, а потом замахала крыльями и полетела прочь. Земляне все это время стояли молча, боясь шевельнуться.
— Вот вам аргумент о пользе бластеров и вреде обезьяньего образа жизни, — пробормотал Роберт.
— Боюсь, внизу водится что-нибудь пострашнее, — возразила Эмили.
11
Самым легким и безопасным способом попасть вниз было планировать в капсуле с одного яруса ветвей на другой. Не менее часа Роберт и Эмили пытались сдвинуть капсулу с места, но безуспешно: та слишком прочно застряла.
— Угораздило же меня выронить бластер, — Роберт в изнеможении опустился на запутавшееся в лианах крыло. — Без него с этими веточками не справиться.
Эмили села рядом, думая о чем-то своем.
— Похоже, это становится фамильной традицией, — невесело произнесла она.
— Вы о чем?
— Брат моего деда тоже пропал без вести в Дальнем космосе.
— Никогда об этом не слышал.
— Это было давно, восемьдесят лет назад или что-то около. Большая экспедиция, он организовал ее на свои средства.
— Возможно, они первыми из землян столкнулись с Империей.
— Возможно, хотя это и слишком тривиальное объяснение.
— А вам хочется чего-нибудь романтического? Послушайте, а ведь когда пропадает кто-то из Клайренсов — это совсем не то, что исчезновение какого-нибудь Уайта. На Земле сейчас изрядный переполох, и ваш папаша наверняка назначил крупную премию тому, кто поможет вашему возвращению. Если бы я сам потребовал с него денег, это смахивало бы на киднэппинг. Но если он их предложит добровольно… ведь это куда больше, чем я могу получить с вас. Со временем размер премии будет расти… Миллионов 150, а? Как вы полагаете?