- Мы встретились при дворе, когда барон возвращался из паломничества по святым местам.
- Я так понял, что вы жили у своего отчима?
- Нет,- покачала головой Елена,- я всегда жила у своего крестного отца, который приглядывал за нашим имуществом и получил опекунство над нами с сестрой.
- У вас есть сестра?- это уже спросил князь.
Елена прикусила язык. Надо же, а ведь не хотела рассказывать о Стефании.
- Да, она меня старше и уже давно замужем.
- За кем?- сразу же последовал вопрос барона.
И до Елены дошло, что это не праздное, ни к чему не обязывающее любопытство, а настоящий допрос. От тревоги сразу же сжалось сердце, но она не стала выяснять, зачем им все это, а по возможности беспечно ответила:
- Стефка вышла замуж за знатного испанского гранда – дона Мигеля, графа де Ла Верда.
Мужчины переглянулись с непроницаемыми лицами.
- Интересные вещи ты рассказываешь, девочка! Родственник арагонского королевского дома, столь могущественный человек, а женился на бедной, никому не известной шляхтенке из моравского захолустья? Чудеса, да и только!
Ей не поверили. Елена вспыхнула от гнева.
- Лукаши - род, возможно, не самый богатый,- сдержанно заметила она,- но в его знатности сомневаться не приходиться!
- Ах, баронесса, мой дядя вовсе не хотел вас обидеть,- князь поспешил замять неловкость,- но согласитесь, Лукаши - просто почтенная фамилия, и не более, тогда как де Ла Верда - весьма знатный род, хорошо известный даже в наших краях.
Елена раздраженно передернула плечами.
- Влюбился!
- Если ваша сестра хотя бы вполовину столь же прекрасна, то его можно понять.
- Разве мужчин, вообще, можно понять? – угрюмо возразила она и уткнулась в тарелку.
Упоминание о сестре окончательно испортило ей настроение.
Мужчины переглянулись, но больше задавать вопросов не стали. Вскоре вновь заиграла музыка, а потом Елене позволили удалиться в спальню. Женщина так устала, что уснула сразу же, едва голова коснулась подушки.
Рано утром госпожу разбудила служанка. Елена недовольно открыла глаза. За окном ещё царила кромешная мгла.
- Господа спрашивают, не желаете ли вы присоединиться к охоте?
Сначала она хотела отказаться, но раздавший с улицы нервно-радостный лай собак напомнил о заснеженном лесе. Инстинкт прирожденной охотницы заставил женщину немедля подскочить с места.
- Передай господам, чтобы они меня подождали! Я быстро соберусь!
Она встретилась с Андраши и Шамотом за завтраком.
- Я люблю охотиться,- сказала им Елена,- но, увы, у меня нет охотничьего снаряжения, как и платья, подходящего для травли зверя.
- Это не проблема,- фыркнул пан Иштван,- в сундуках моих дочерей куча всяких тряпок. Илона вас полнее и выше - что-то подошьете, что-то утянете, и вся недолга.
Но служанку, помогающую ей с подбором платья, гостья ещё и озадачила необычной просьбой.
- Достань мне, девушка, мужские кожаные шоссы. В них удобнее лазать по сугробам за подстреленной дичью!
- А…,- изумленно заикнулась та.
- Я их спрячу под юбкой!
Елене понравился и выделенный ей охотничий арбалет. Достаточно легкий, чтобы без помех закинуть его за спину, с искусно настроенной тетивой.
Сразу же за воротами усадьбы расстилался густой лес. Морозно, безветренно и солнечно – лучшей погоды для преследования зверя и желать не стоит.
Едва только вдохнув пропахший хвоей и снегом воздух, женщина почувствовала себя гораздо легче. В погоне за добычей можно было забыть обо всех неприятностях последних лет, и всей душой отдаться любимой страсти.
Оторвавшись от загонщиков и оставив при себе только Славека, она отважно пробиралась по незнакомому лесу, опытным взглядом исследуя головоломку звериных следов, и к вечеру оказалась самой удачливой охотницей, подбив пять зайцев и одну лисицу.
- Баронесса, - с уважением протянул Андраши при виде добычи, - редко какой мужчина может похвастаться таким везением!
Но Елена только презрительно фыркнула: