Елена робко приблизилась к протянутой руке и, потупив глаза, вложила в неё свою ладонь. И высокопоставленный гость подчеркнуто торжественно подвел её к уже накрытому столу, предложив место рядом с собой.
И все-таки, несмотря на то, что она была голодна, и сосед вроде бы простил ей дневную стычку, кусок не лез в горло Елене. Чем-то её смущал мужчина рядом. Смущал настолько, что она не могла поднять на него глаз, искоса поглядывая, то на узорчатый шелк рубашки, выглядывающий из прорези рукава парчового сюркота, то на руку, обильно украшенную драгоценными перстнями с крупными камнями, и в смятении чувствовала, что её бросает в жар. «Что со мной? Неужели простыла на охоте? Всё-таки, было холодно, а я носилась очертя голову. А, может, это просто усталость и мне надо отдохнуть?»
Разговор за столом шёл, в основном, об охоте. Все, оживленно перебивая друг друга, рассказывали различные забавные байки или делились воспоминаниями о том, сколько убили дичи. Но тот, для кого предназначались эти рассказы, всё время молчал, и вдруг счел нужным обратиться именно к ней:
- Почему вы ничего не едите? Неужели не проголодались, даже весь день, не покидая в седла?
- Наверное, устала,- тихо призналась она.
- Хорошо,- согласился мужчина,- я разрешаю вам покинуть обед, но прежде что-нибудь съешьте. Возьмите яблоко! - и он протянул ей краснобокий плод.
Елена благодарно улыбнулась и, наконец-то, нашла в себе силы взглянуть на собеседника. Красивые темные глаза смотрели ласково, и от этого взгляда охватившая её неловкость исчезла без следа.
- Спасибо,- приняла она яблоко,- мессир….?
И она вопрошающе взглянула на него.
- А вы не знаете - кто я? - весело полюбопытствовал незнакомец.
- Нет,- пожала плечами Елена,- все только и твердили о какой-то высокопоставленной персоне, но никогда не называли имени. А кто вы?
Мужчина от души расхохотался.
- А вот за то, что вы не захотели мне представиться в лесу,- произнес он, лукаво поблескивая глазами,- запрещу своему окружению говорить вам - кто я!
Елена натянуто улыбнулась в ответ.
- А как же мне к вам обращаться? Скажите хотя бы ваш титул?
- А зовите меня как и прежде, на немецкий лад - мессир! Скажите, баронесса, что привело вас в наше королевство?
- У меня есть дело к королю Матияшу.
- Какое?
Елена сникла от неловкости. Объяснять именно сейчас, что привело её в Венгрию, женщине показалось неуместным.
- Не хочется обременять вас на отдыхе своими заботами!
- Гм… А знаете, я встречался с вашим супругом при дворе миланского герцога Джангалеаццо Сфорца. Барона, однажды увидев, уже невозможно забыть!
- Да,- не удержалась от тяжелого вздоха Елена,- не заметить его невозможно.
- Надо сказать, фон Валленберг меня заинтересовал. Что это за человек, баронесса?
Елена обреченно пожала плечами. Что она могла сказать?
- Он прекрасный шахматист!
Кто-то за столом громко рассмеялся, но мгновенно умолк, повинуясь взгляду её собеседника.
- Я слышал об этом,- подтвердил он, - мало того, даже читал старинное руководство по шахматной игре, в котором говорилось об играх живыми людьми в Копфлебенце. Это правда?
- Правда,- нехотя подтвердила Елена, - когда-то, может, лет двести назад, во внутреннем дворе замка выложили шахматные клетки из светлого и темного камня, на которые становились люди. Выбывавшие фигуры убивали. Но это было давно, и сейчас Валленберги предпочитают шахматы либо из дерева, либо из камня.
- А я слышал, что люди и сейчас участвуют в их партиях?
- Не знаю,- занервничала баронесса, - мой муж не из тех мужчин, которые посвящают жен в свои развлечения. Да, меня это никогда особо и не интересовало! У женщин много своих дел.
Собеседник задумался, очищая яблоко. Напряженно наблюдая за тем, как под ножом извивается спиралью кожура. Елена рассеянно укусила своё яблоко, и вдруг поняла, что сильно проголодалась. «Я точно заболела»,- обреченно подумала она, быстро обгладывая огрызок и накладывая себе в тарелку уже остывшее жаркое из оленины.
- Аппетит приходит во время еды,- заметил сидящий неподалеку князь Андраши. - Между прочим, сама баронесса играет в шахматы великолепно - обставила дядюшку в два счета!