И пока она, провалившись чуть ли не по пояс в снег и шипя от злости, доставала из сугроба обе стрелы, на поляну вышел в окружении своих людей, скрывающий своё имя горе-охотник.
- Мессир,- чуть сбавила обороты Елена, но не на много,- вы охотитесь за зверем или за моими стрелами? Почему упорно, уже второй раз лишаете меня добычи?
Но тот лишь громко рассмеялся и залихватски закинул арбалет на плечо.
- Баронесса, вы, наверное, забыли сказки, которые в детстве рассказывала старая кормилица. Если несколько раз спасти серну от неминуемой гибели, то она исполнит твое желание!
- Но почему вас интересуют только те серны, которые попадаются мне,- возмутилась Елена,- да ими весь лес кишит!
- Наверное, потому что моё желание связано с вашей особой!
- Что же это за желание?- ехидно поинтересовалась Елена, поправляя седло, перед тем как вновь оседлать скакуна. - Отомстить мне за вашу вчерашнюю промашку, оставив без добычи?
- Ну, я не настолько злопамятен!
Улыбка удивительно красила его лицо, делая значительно моложе.
- Мне понравилось, как вы вчера оседлали коня! Прельстительное зрелище до сих пор стоит у меня перед глазами. И хотя я понимаю, что не поспешив поправить юбку, вы только лишний раз продемонстрировали презрение к неудачливому охотнику, но все равно - хочу увидеть это ещё раз!
Елена покраснела - она действительно вела себя вчера недопустимо вызывающе. Но особенно страдать по этому поводу, у неё не было никакой охоты, тем более что сегодня ноги надежно прикрывали кожаные шоссы.
- Считайте, что серна выполнила ваше желание!- хмыкнула женщина и смело оседлала коня, бросив насмешливый взгляд на собеседника.
Пусть любуется, если найдет чем!
- Это была, наверное, ведьма, а не серна,- с деланной грустью вздохнул тот,- таким образом выполнить заветное желание может только злой дух, безжалостный к страданиям мужчин!
- Однако вы не похожи на страдающего, мессир,- поддела его Елена и, развернув коня, ускакала в другую сторону, крикнув напоследок, - надеюсь, этот лес достаточно просторен, чтобы мы не встретились ещё раз!
Но удача в этот раз покинула всадницу, как будто этот наглец, своим выстрелом спугнувший её добычу, спугнул и охотничье счастье. Лазая по глубоким сугробам почти до позднего вечера, она услышала звук рога, созывающего охотников домой, и поспешила присоединиться к толпе возбужденных мужчин. Увы, Елена смогла перед ними похвастаться всего лишь одним зайцем, тогда как все остальные оказались перегружены добычей.
- Как успехи?- подъехал к ней Андраши.
- Лес забит людьми,- достаточно громко пожаловалась она,- как можно охотиться, когда в одну и ту же дичь летит сразу несколько стрел!
Тот, кому было адресовано язвительное замечание, сделал вид, что к нему это не относится, но судя по сдержанной улыбке, не пропустил выпад в свою сторону.
На ужине баронесса вновь оказалась по правую руку от него. И хотя вельможа, по-своему обыкновению, молчал, Елена не чувствовала такой же неловкости, как в прошлый раз, и ела с аппетитом человека, весь день проведшего в седле.
Но когда ужин закончился, тот неожиданно предложил:
- Не составите ли мне партию в шахматы?
- А играете вы лучше, чем стреляете, мессир? – язвительно осведомилась она.
- У меня не было таких учителей, как у вас! И всё же…
Для них освободили край стола, и Шамот приказал принести шахматы. И пока барон с почтительным поклоном лично расставлял по полю фигуры, вполголоса что-то поясняя своему гостю, Елена заметила, что свита вельможи спешно покинула комнату. Слуги собрали со столов объедки, испачканную посуду, скатерти, и в предельно краткий срок так же исчезли из вида. Последним вышел Шамот, осторожно прикрывший за собой двери. И только застывшие у входа в залу рыцари не сдвинулись с места.
- Мы стались одни? - удивилась Елена.
Ей хватило даже недолгого знакомства, чтобы осознать - этот человек никогда не обидит одинокую женщину, и всё же столь поспешное бегство его людей не могло не настораживать.
- Во-первых, шахматы не та игра, что требует шума и любопытных взглядов! А во-вторых…, вдруг проиграю? Вы хотите опозорить меня в глазах моих людей?