- Думаешь, меня предала Ульрика?
- Как знать!
- Тебя так и будут шантажировать мной!
- И что?
Лицо Вальтера омрачилось:
- Может, смерть – благо для меня?
- Не надо уныния и мрачных мыслей. Нам предстоит страшная борьба с напряжением всех сил и средств. И если ты решишь, что смерть - благо, то мы можем прямо сегодня заказать плотнику гробы для всего замка. Нам нужно исполнить свой самый главный долг - долг сеньоров по отношению к вассалам. Эти люди будут ждать от нас помощи, и мы обязаны её оказать. Ты - прекрасный лекарь и наша единственная надежда выйти целыми и невредимыми из этой истории. И опять-таки, если мне будет суждено погибнуть, то именно тебе предстоит поставить моих сыновей на ноги.
Брат опустил голову и ничего не сказал. Но барон был твёрдо уверен, что он возьмет себя в руки. Только бы ожидание не затянулось надолго - ничего нет хуже неопределенной опасности, которая неизвестно когда и откуда нагрянет.
Беда пришла через три недели. Валленберги так и не узнали, каким образом зараза попала в замок, но однажды утром эконом сообщил барону, что заболел один из конюших. Как всегда внешне невозмутимый Вальтер спустился в людскую и осмотрел здоровенного мужика лет сорока. Того колотил озноб, он горел в горячке, а под мышками и в паху назревали пурпурные шишки.
- Чума! - сразу поставил он диагноз.
Гуго обреченно кивнул головой. Братья, тщательно отеревшись уксусом, заперлись в библиотеке.
- Больного изолировать, в его вещи сжечь. Всем жителям замка носить пропитанные дегтем маски. Усиленное жирное питание, протираться уксусом – это все меры предосторожности, которые мне известны. Но все это поможет мало - пройдет несколько дней и, в лучшем случае, будет болен каждый второй!
- Что же делать?
- Раз мы не имеем возможности бороться с распространением, будем лечить.
- Но говорят, что Бич божий неизлечим?
- Раз существуют пережившие его люди, значит, это излечимая болезнь. Я перелистал все книги, имеющиеся в библиотеке, и нашел единственный способ борьбы с заразой, которым пользуются арабы на востоке. Они вскрывают пустулы и, выпуская гной, обрабатывают раны очень крепким вином, желательно, алкоголем. Чем мы рискуем, используя этот метод? Только нужно быть очень осторожными, чтобы не заразиться самим. Наденем одежду, пропитанную дегтем, тщательно закроем лица масками мортусов, и… с Богом! Другого выхода из положения просто нет!
Последующие два месяца в Копфлебенце напоминали преддверие ада. Предсказания Вальтера подтвердились, и вскоре замок наполнился поголовно больными людьми. Братья с отчаянием приговоренных вскрывали чумные бубоны. Иногда люди погибали, но иногда и выздоравливали. Постепенно, Вальтер так набил себе руку, вскрывая пустулы, что не проливал ни капли гноя. Но какими бы тщательными не были меры предосторожности, зараза все равно проникла в господский дом. Первой заболела мадам Янина. Барон сам вскрыл ей гнойники, но безнадежно, женщина сгорела в адском пламени горячки за три дня. Потом пришла очередь Жанны, но та выздоровела. Дольше всех держалась Ульрика, она слегла уже в тот миг, когда эпидемия пошла на убыль.
- Мой сын,- цеплялась она в горячке за руки Вальтера, - мой мальчик, вымоленное у Бога дитя. Как он? Вы спасете его? Пусть погибну я, но он должен жить!
- Ульрика, дорогая,- успокаивал её Гуго,- все дети живы и здоровы.
Но он кривил душой. Зараза пробралась и в детскую.
Ни Ульрике, ни её ребенку не суждено было погибнуть, хотя Жанна своего лишилась. Погибло много дам, их мужья, правда, оказались покрепче. Последним, когда уже все думали, что опасность миновала, заболел Вальтер, но благодаря неусыпной заботе брата, он все-таки остался жив. И только сам барон, как заговоренный, оставался цел и невредим. Резал пустулы, ухаживал за выздоравливающими, заботился о захоронении умерших, отдавал распоряжения по хозяйству. Зима уже была на исходе, когда с донжона спустили черный флаг беды, оповещающий округу о бедствии, постигшем Копфлебенц. К тому времени чума уже начала свой разгул по всему епископству.
- Если бы не предупреждение Карела, мне и в голову не пришло, что чума появилась в наших владениях по приглашению,- признался брату Гуго.
Барон чувствовал себя невероятно усталым. Он исхудал, голова стала белой от седины, но мужчина не потерял энергии и присутствия духа. Произошедшее заставило его прийти к странным выводам, которые очень удивили его брата. Вальтер ещё был слаб и отлеживался в постели, когда состоялся этот разговор: