- Скажите, а почему вы меч носите? – спросил он с типичной детской непосредственностью. – Я видел – другие охранители не носят...
- Да как тебе сказать... – Сергей почти не удивился, о мече его спрашивали бессчётное количество раз. – Вообще, в нашем деле он, конечно, не особенно нужен. Но... ты говорил, что слышал про меня раньше? Знаешь, откуда я приехал?
- Из мира без магии?
- В общем, да. – Сергей ненадолго замолчал. Он не особенно любил откровенничать, и уж тем более странно было откровенничать с маленьким мальчиком. Однако, Сергей чувствовал вину перед Столадом, понимая, что и так скрыл от него очень много. – Для меня... всё это было в диковинку. Не только магия даже. У нас, вот, и мечей в мире нет. Точнее, мечи есть, конечно, но... они в музеях. Они в прошлом. А здесь – это часть жизни. И как-то я решил, что хочу всегда носить часть этой жизни с собой.
- А-а... А как он к вам попал? – казалось, Столад немного смешался, но любопытный блеск в глазах ребёнка ничуть не угас.
- Я купил его здесь, в Патлосе. Первые месяцы мог часами бродить по базарам и лавкам, рассматривать оружие. Мечи стоили дорого, но когда торговец увидел, что этот мне глянулся, он отдал его мне, сказал, что деньги могу потом занести. Я ещё почти полгода копил.
- А можно?.. – Столад прервался, будто испугавшись собственной наглости.
Сергей снова поймал себя на том, что улыбается.
- Держи. Только аккуратнее, он острее бритвы.
Хотя руки Столада слегка дрожали, меч он взял правильно и уверенно. Какое-то время мальчик изучал оружие, водя большим пальцем по тупой стороне и узору вдоль неё.
Их шаг совсем замедлился и потерял даже намёки на скрытность. Сергей было заволновался, но потом понял, что Столад сейчас очень увлечён и не обращает на это никакого внимания.
Обходной путь лишь совсем немного выходил за окраину, но Соландир пропал, как не бывало, полностью скрывшись в лесной чаще. Неспешная ходьба среди буйства растений напомнила Сергею первую встречу со Столадом. Мёртвое тело Аллона промелькнуло перед глазами и исчезло, сменившись двумя лиловыми огоньками и ни с чем не сравнимым ощущением эмоций, принадлежащих кому-то постороннему. Сергей попытался воспроизвести это ощущение и понял, что...
- Вы хороший человек.
Столад смотрел снизу вверх и аккуратно протягивал меч обеими руками.
- Хороший человек? Почему?
- Ну... – мальчик, казалось, был удивлён необходимостью объяснять столь очевидные вещи, – у вас меч хороший, добрый. Такой меч плохого человека бы не выбрал. А что вы почувствовали? – мгновенной вспышкой в глазах Столада промелькнула увлечённость, тут же вновь сменившись озадаченностью. – Ведь вы... вы разве...
- Нет, я понимаю, о чём ты, – Сергей успокаивающе поднял руку, – мне много раз об этом говорили. Начиная с того самого торговца. Среди охранителей немало таких, кого выбирало оружие. Но... я не знаю. Я ни разу не слышал своего меча, я выбрал его... он мне просто понравился. Он красивый, у него узор такой... добрый, действительно. Ну и вес подошёл – не таскать же мне с собой по лесу лишние двадцать килограмм....
Сергей прервался. Он чувствовал, что начинает слегка терять контроль. Возможность выговориться перед ребёнком без свидетелей как будто сняла некие внутренние запреты, чего в нынешней ситуации допускать не следовало – можно было сболтнуть что-то действительно лишнее.
- В общем, ничего такого. Может, и не дано это мне. – не совсем ловко закончил он.
К удивлению Сергея, Столад не выглядел разочарованным. Мальчик улыбнулся, сверкнув глазами.
- Так это ж по-разному бывает, когда судьба касается. Судьба-то у всех разная. И по вам это очень видно. Не знаю как, но коснулась вас судьба. Вы ведь знаете?
Сергей помолчал, вслушиваясь в неуловимую, вечно ускользающую мелодию шелеста. Он редко рассказывал о ней, но всё же рассказывал.
Никто, находясь в Лесу, не слышал ничего подобного.
Никогда.
- Ну, может быть. – наконец произнёс он. – Может быть. Ладно, пошли, уже близко.
Дом Аллона показался через полсотни шагов. Покрытый растениями, как и у остальных мельмов, он, тем не менее, выделялся на фоне лесной зелени. Стебли и листья на его стенах выдавали себя нездоровой желтизной, ещё через несколько шагов бросилась в глаза их истончённость и сухость. От легчайшего прикосновения эти растения тут же рассыпались в пыль. Они были мертвы.
Сергей пропустил Столада вперёд, к плетёной лестнице высотой в полтора человеческих роста, контролируя подъём мальчика снизу. Затем влез сам, оказавшись перед почти неразличимой дверью, теперь, правда, обозначенной иссиня-чёрным диском с серебристым изображением книги в раскидистой кроне дерева – официальной пломбой Академии.
- Так, подожди-ка, – отодвинув Столада в сторону, Сергей склонился над пломбой, полностью заслонив её. Печать на двери была дезактивирована и висела больше для вида. Сергею пришлось на ходу выдумывать, как "взламывать" пломбу, и он не хотел, чтобы мальчик увидел что-то подозрительное
- Вы можете её вскрыть? – выдохнул Столад из-за плеча, но скорее восхищённо, чем недоверчиво.
- А... ну, мы же её и ставили... – сбивчиво объяснил Сергей, мысленно ругая себя, что не продумал этот момент заранее. – Ага, всё. Только не дёргай, подожди, я осторожно открою...
Преувеличенно аккуратно Сергей надавил на дверную панель. С лёгким скрипом вход в хижину открылся, пахнув спёртым и затхлым воздухом, неведомым образом несущим отчётливый дух могилы и тлена.
- Ух ты, как всё разбросано... – протянул Столад. Мальчик был прав — интерьер казался вывернутым наизнанку, вещи были раскиданы по всему полу.
- Здесь были обыски. – ответил Сергей, разглядывая царящий внутри беспорядок. В доме Аллона было решено не убираться, оставить всё так, чтобы выглядело естественно. Раньше решение казалось правильным, но сейчас, при виде этой мешанины Сергей чувствовал, что теряет всякую уверенность. Он вспомнил рассказы Троэндора о двух обысках, профессиональных, скрупулёзных и совершенно бесплодных. "Ни лучика солнца, ни всполоха факела" – скрипуче произнёс старый гном. Искать было трудно, так как в Лесу магическое сканирование почти не работало. Но самое главное – никто не понимал, что искать. И сейчас, стоя напротив безликой массы предметов, в компании девятилетнего ребёнка, Сергей ощущал, что абсолютно не понимает...
- Вот.
...какой вообще от этого может быть толк.
- Вот, смотрите.
Сергей наконец понял, что тонкий голос доносится слева и принадлежит Столаду, и повернул голову. Мальчик держал в руке кусок синей ткани.
- Что это? – Сергей взял находку из рук Столада и только через несколько секунд осознал, что именно держит в руках. – Это что... носок? Ты носок нашёл?
- А, ну так это же семейная традиция у нас! – Столад спохватился и начал торопливо рассказывать. – По легенде король как-то подарил нашей семье кольцо, но чтобы никто не узнал, передал его в носке. Так все думали, что мы в немилости, а потом получилось, что в милости. Враги этого не знали и растерялись, и их побили всех. А у нас после этого часто кольца с носками дарят. И мне вот папа, наверное, приготовил. Видите, там вышито?
Сергей посмотрел на носок. Тот был изрядно помят и запылён, но всё-таки на нём отчётливо виднелась фигурка маленькой ящерицы с шестью лапами.
- Это саламандра. – объяснил Столад. – А на папином кольце был гранат – символ огня и саламандры. Получается, это как раз носок от кольца.
- Ну хорошо, допустим. – Сергей задумчиво потряс носком. – Что нам с ним делать?
- Я точно не знаю... – протянул Столад. – Но у нас в семье есть фамильная молитва предкам. Давайте, я попробую.
- Здесь, в Лесу? – усомнился Сергей. – Он ведь очень сильно искажает магию. Лучше не надо – это может быть опасно...