- Энрол. – лицо Столада засветилось уже знакомой воодушевлённой уверенностью. – Дайте мне попробовать, пожалуйста. Я чувствую, что получится.
Сергей помедлил, но всё-таки вернул носок Столаду. Он решил довериться знаниям и наитию мальчика – всё равно других возможностей докопаться до истины не было.
Столад встал на колени. Затем прижал лоб к сложенным лодочкой ладоням, между которых уже был зажат носок.
- Кровь зовёт кровь, плоть зовёт плоть, дух зовёт дух, из тлена и костей восстань, из грязи и земли восстань, из пепла и золы восстань, яви мудрость свою, яви знание своё, яви правду свою... – непонятным образом слова не казались скороговоркой, повторяемой автоматически и бездумно, в них звучали эмоции и осмысленность. Сергей передёрнул плечами – было странно и неловко слышать такое от девятилетнего ребёнка.
Ритм учащался, слова произносились всё быстрее и быстрее, сливаясь в неразборчивое бормотание. Сергею не слишком нравилось происходящее, но прервать Столада он не решался – мальчик уже мог находиться в глубоком трансе. К тому же, во всём происходящем ощущалась правильность и странная красота, молитва не внушала страха, она затягивала и увлекала...
Неожиданно с оглушительным стуком захлопнулась входная дверь, погрузив помещение в полную темноту. В следующее мгновение Сергей ощутил кожей тяжёлое дыхание за спиной и рефлекторно отскочил, выхватив меч. Клинок лишь рассёк пустоту, но наваждение исчезло. Сергей пинком открыл дверь и, спохватившись, подал условный знак, остановив охранителей из группы поддержки.
Внутри комнаты раздался ещё один стук, гораздо более тихий. Повернувшись, Сергей похолодел – Столад мешком осел на пол. Сергей метнулся к мальчику и опустился рядом, неловко приподняв его.
Внезапно губы Столада раздвинулись в слабой улыбке.
- Я видел, Энрол. – произнёс он, не открывая глаз. – Я видел. Лес кругом, наш Лес. Он пролетает мимо. Что-то бежит по нему. Что-то живое.
…
- "Кольцо и носок". – Раэрктах опять перебирал слова, пробуя их на вкус в своей неповторимой манере. – Да уж, это не лучшее название для баллады. Даже для шуточной слишком нелепо.
На сей раз, в зале административного корпуса было куда свободнее. Кроме Сергея, Раэрктаха и Коррэна присутствовали только Троэндор, Сондаир и проректоры, Фласташ и Аранивэн.
- Итак, продолжим, – ректор обвёл собравшихся пристальным взглядом, остановив его на Сергее. – Господин Федотин, к чему же в итоге привело участие в расследовании студента Гринварса?
- После того, что случилось в Соландире, – заговорил Сергей с куда большей уверенностью, чем на прошлом собрании, – я решил оставить носок у Столада. Он сам об этом попросил, сказал, что хочет рассмотреть побольше. За эти пять дней я встречался со Столадом дважды, он рассказал, что входил в транс много раз, больше десяти. Мальчик не увидел ничего и никого, кроме деревьев и животных, кроме окружающего Леса. Но кое-что мы всё-таки узнали. Каждый из этих дней Столад входил в транс в семь вечера, когда после ужина у детей было свободное время. И три раза из пяти он видел одно место – небольшой пригорок и растущее на нём одинокое дерево. Охранители хорошо знают это место и это дерево, мы называем его Огненным Древом. Похоже, то, за чем наблюдает Столад, любит бывать там по вечерам.
- Огненное Древо... – Сондаир мечтательно запрокинул голову, – да, во имя Солнца, там действительно красиво на закате. Что бы это ни было, у него есть вкус.
- Больше десяти раз? – проректор Фласташ взволновалась совершенно по другому поводу. – Вы сказали – он входил в сканирующий транс больше десяти раз за пять дней?! Это ведь никак не отразилось внешне... О, небо, я и не подозревала, насколько... Он невероятно...
- Невероятно талантлив, да. – с нажимом закончил её фразу Коррэн. – И будет прекрасно, если его талант разовьётся именно в нашей Академии. Господин дун Лард, что вы думаете обо всём этом?
- Отрок одарён, сомнений нет. – бодро начал Троэндор и также бодро сменил тему под тяжёлым взглядом ректора. – А если говорить о нашем деле, то тут всё проще некуда – это шанс. Настоящий, честный шанс. Понимаю, кто-то из вас скажет, что не надо спешить, что с мальчиком могло случиться что угодно, может, это вообще ловушка. Может, так оно и есть. Только, друзья, загвоздка в том, что другого шанса нет, и не предвидится. Мальчик ничего более не знает, хоть сканируй его мозги, хоть раскатывай да на солнышке суши. Поэтому ждать чего-то ещё – всё равно, что в пещере тёмной сидеть без еды и воды и на помощь не звать, авось и так найдут. Авось и найдут. Лет через сто.
Гном замолчал. Собравшиеся задумчиво переглядывались, Аранивэн подался вперёд, собираясь что-то сказать, но внезапно Троэндор продолжил:
- Подгорный Пророк учит – не знаешь, когда, делай сейчас. Поспешить нам тоже не помешает. Даже не буду толковать про своё предчувствие, хотя жжёт оно пуще прежнего. Скажу только одно. Сейчас мы слепы, а значит – беззащитны. Это уже беда. Нужно действовать.
- Спасибо, господин ключник, – было видно, что ректор услышал то, что хотел. – У кого-нибудь есть возражения?
Аранивэн скептически поджал губы, но ничего не сказал. Остальные также молчали.
- Я согласен с господином ключником, – продолжил Коррэн, – поэтому, главным образом нам предстоит сегодня обсудить именно наши действия – вылазку, засаду и, возможно, захват. Итак, кто начнёт? Господин Таландиэль?
- Операция очень важна, без сомнения... – Сондаир задумчиво потёр подбородок, – необходимо найти точнейший баланс между количеством наших братьев и возможностью их незаметного размещения. Полагаю, рельеф Леса, кольцом обступающего этот всполох огромной свечи, позволяет задействовать около тридцати двух моих соплеменников и пятнадцати фавнов. Из этих соображений...
- Сондаир, постой! Господин ректор! – неожиданная догадка ударила Сергея, будто током.
- Да? – все повернулись к нему. Сондаир на мгновение скривил губы, затем усмехнулся и мотнул головой.
- Нам нужно привлечь кого-нибудь не из Лесных Народов! Я же рассказывал...
- Про вельд. – Коррэн говорил спокойно, но в его голосе звучала сталь. Краем глаза Сергей заметил Раэрктаха – тот печально качал головой. – Сергей, я буду с вами честен. Ваше утверждение очень сомнительно, почти абсурдно, даже с точки зрения учёного, который обязан сомневаться во всех постулатах. Кроме того, нам необходимо соблюдать секретность. Именно для этого и была создана Служба Охранителей, чтобы решать все проблемы своими силами и не выносить их вовне. До сих пор она справлялась прекрасно, и, признаться, у меня никогда и мысли не возникало, что на неё нельзя будет положиться. Найти специалистов по работе в лесу не из Лесных Народов, но при этом нужного уровня – крайне сложно. Особенно, найти тайно. Я не готов на это идти только из-за того, что вам что-то привиделось в драке, после неоднократных ударов по голове.
Кто-то хмыкнул, но тут же умолк под взглядами Мурта и Троэндора. Сергей хотел возразить, но, поняв, что ректор принял решение и не изменит его, хмуро опустил голову.
- Послушайте, я же не требую любой ценой убивать или хватать кого-то. – неожиданно мягко сказал Коррэн. – Вы пойдёте туда, затаитесь и тихо проведёте время в засаде. Если увидите то самое существо, а другие охранители скажут, что не увидели его, тогда да, я сочту это доказательством.
Сергея не слишком ободрили эти слова. Он понимал, какой смертельной опасности будет подвергаться каждый в отряде, не имея возможности увидеть своего противника. Понимал, но сделать ничего не мог, что расстраивало ещё больше.
Неожиданно он ощутил успокаивающее прикосновение тяжёлой ладони к плечу.
- Ты не пойдёшь один, Серёжа. – прогудел Троэндор, придавая каждую своему слову гранитную тяжесть. – Пойдём вместе.