Лихорадочно думая, что делать, Сергей сжал ладонь на дротике из лежащей рядом связки.
В следующий момент стена зелени справа от пришельца взорвалась, выпустив наружу сгусток яростной гномьей энергии.
Громоподобный боевой клич разорвал тишину, и Троэндор, размахнувшись, нанёс удар тяжёлым двулезвийным топором. Несмотря на ярость, в атаке гнома был ясно виден расчёт – он целился в правое плечо существа, вынуждая отпустить Таиндалара. План удался, и эльф упал на траву. Троэндор, продолжая движение, сместился, защищая Таиндалара и одновременно уходя от ответной атаки. Существо также отпрянуло в сторону, взмахнув левой рукой. Это движение пронеслось перед глазами Сергея, каждым своим мгновением впечатываясь в память.
Рука монстра, казалось, выброшенная случайным, беспорядочным движением, вдруг обрела цель и устремилась к ней. Цель находилось далеко, невозможно далеко, но движение парадоксальным образом не прекращалось, обретя новое направление. Видя это, Сергей собрался закричать, но текущий момент был слишком короток даже для того, чтобы просто открыть рот. А следующий, когда удлинившаяся в полтора раза рука нежно, почти невесомо коснулась горла гнома, убил все рвущиеся наружу звуки.
Троэндор непонимающе, растерянно застыл. Затем, издав страшный булькающий звук, упал на колени и завалился на бок. Сергей в полном молчании выскочил из своего укрытия и побежал вперёд. Существо повернулось к нему, встретившись глазами. Накатила острая, обжигающая волна узнавания, после чего чудовище с необыкновенной грацией скрылось в листве.
Добежав до Троэндора, Сергей в замешательстве остановился, потом повернулся к своему другу и неподвижно застыл. Все слова казались отталкивающе лишними, а действия были бессмысленны. Троэндор умирал. Кровь обильно лилась изо рта, она покрывала тёмно-красным горло и пропитывала чёрным верх камуфляжной кофты. Захлёбываясь, перемежая слова с ужасающими звуками, гном пытался назвать Сергея по имени, сказать про удлиняющиеся руки, а через пару секунд застыл, обратив к небу остекленевший взгляд.
Ни о чём не думая, ничего не слыша, не меняясь в лице, Сергей наклонился и правой ладонью закрыл Троэндору глаза. После этого увидел лихорадочно бегущего к нему эльфа с выбивающейся из-под капюшона копной белых волос. И звуки вернулись.
- Что случилось?! Что это, как это могло получиться?! – командир отряда был абсолютно выбит из колеи. Примерно также выглядели и остальные, эльфы и фавны, выбегающие на поляну.
- Здесь было то самое существо. Оно несло Таиндалара, схватив его за шею. – сохраняя каменное выражение лица, Сергей показал на пострадавшего эльфа. Тот сидел на траве, раскачиваясь взад-вперёд и невидяще глядя перед собой. – Троэндор увидел это и напал. И оно его убило.
- Это вздор! Великое Солнце, это просто... – звук удара заставил окружающих вздрогнуть. Сондаир упал и, держась за скулу, совершенно ошарашено посмотрел на Сергея. Другие и так смотрели неотрывно.
- Слушайте меня. Слушайте меня!! – подавленные эмоции вдруг вырвались наружу резким, неловким и страшным криком. – Кто-то должен отнести Троэндора в Академгородок. Идите в Соландир и скажите всем бежать из Леса. Всем встречным говорите бежать из Леса. Бегите из Леса сами. Скажите магам готовить оборону. Скажите ректору, что всё оправдалось. Не мешкайте.
- А как же ты? – раздался голос одного из фавнов. Вопрос прозвучал уже в спину Сергею, развернувшемуся к кромке леса.
- Я иду за ним.
- Послушай, но это же глупо. – Сондаир уже оправился и говорил спокойно. – Что ты сделаешь один? Ты уверен, что сможешь его выследить?
- Мне не нужно его выслеживать. – слова падали, как песок в часах.
- Я не могу позволить тебе поддаться...
Сергей повернулся. Увидев его взгляд и меч, зажатый в руке, охранители отпрянули. В глазах Сергея не было злости, лишь неостановимая решимость идти. И не дать себе помешать.
- Нет выбора.
Солнце всё больше клонилось к горизонту. Тень сожрала уже половину Огненного Древа, пылающего насыщенной, прощальной бронзой.
- Ночь уже близко. Не мешкайте.
Развернувшись, Сергей устремился в лес. Горечь потери и жажда мести горели в нём и жгли, не давая думать и искать в своих поступках смысл. Но всё же Сергей знал, что мог с ними справиться, задавить их огонь.
Однако смысл был. Услышанный в эмоциях убийцы Троэндора. Одно простое желание, затмевающее всё.
Желание убивать дальше.
…
Риадаил хмуро переставлял ноги, весь его отряд был погружён в подавленное молчание. Несколько минут назад окончательно стемнело, но вельд был настолько ярким и насыщенным, каким редко представал даже в самые солнечные, наполненные жизнью и движением дни. В такие моменты Риадаил обычно ни о чём не волновался, абсолютно уверенный, что заметит опасность задолго до её прихода.
Но не сегодня. Этот... человек, эта нелепая приблуда среди охранителей своими вздорными россказнями поставил на уши всю Службу. Проклятый Пепел, и ведь кто ему потакает?! Ладно, гномская образина, глумливый недомерок, который, скорее всего, и придумал эту нелепую шутку. Но Мурт Раэрктах?! Видно, совсем потерял голову почти за век в Лесу. Что ж, великие места подходят не всем, им нужно уметь соответствовать. А это место величайшее... Раз уж сам Учитель... то что говорить о мельме?
Риадаил был зол. Сегодняшний поход стал первым после той ужасной неудачи, едва не окончившейся трагически. С тех пор команду покинул Лионнас, а вместе с ним и его земляк Мидарэль. Вине серолесца не было доказательств, но неполадки произошли в месте, за которое тот отвечал, а Риадаил очень давно усвоил – отсеки все невозможные варианты, и оставшийся будет верным. К тому же, команда Риадаила – лучшая в Службе. Нельзя позволить себе и тень сомнения в её членах.
После сегодняшней вылазки, похоже, придётся избавиться и от Ниниэль. Как ни прискорбно терять такого великолепного охраниптеля, но произошедшее недопустимо. Женщины, о Великое Солнце... Путалась в своё время с этим Энролом, и теперь теряет голову от его бредней.
Риадаил пытался объяснить себе происходящее и не мог, что злило ещё сильнее. Если прошлая неудача случилась хотя бы во время засады, то сегодня до засады даже не дошло. Перебирая детали ловушки, черноглазая охотница обнаружила отсутствие одного из шести запасных колышков. Это случалось, пусть и нечасто – на практике к запасным деталям не прибегали почти никогда. Но Ниниэль закатила настоящую истерику, со слезами и криками, она остервенело клялась, что упаковала всё точно. Остальные, и так далёкие от идеального настроя, совсем опустили головы. О засаде нечего было и думать.
Шумно выдохнув, Риадаил попытался отвлечься от тяжёлых мыслей и оглянулся вокруг. Вельд был поистине прекрасен.
Мерцающая Роща была поистине прекрасна. Сейчас, в самый разгар ночи, её цвета и краски, её свет, обретали наивысшую силу, и Сергей, несмотря на случившееся, не мог остаться безучастным. Царило совершенное безветрие и безмолвие, и пульсирующее сияние этого места казалось почти материальным, оно согревало и обволакивало. Ничто вокруг не говорило об опасности, не говорил о ней и шелест, звучащий с мерным, торжественным умиротворением.
Но Сергей не чувствовал раздражения от этого умиротворения. Не ощущал несоответствия окружающей обстановки происходящему. Он приблизился к кромке деревьев, тех самых деревьев, среди которых впервые поговорил с Муртом Раэрктахом и узнал истинный страх ладиона мельмов.
"Ты согласен, что Мерцающая Роща – сердце Леса?"
Взглянув на стволы и ветви, Сергей увидел сотни, тысячи шипов и колючек, распространившихся намного дальше, чем в прошлый раз. Он посмотрел вперёд. Он знал, куда предстоит идти. И знал, что означает прекрасное, умиротворённое, безмятежное безмолвие вокруг.