- Не заперто, Серёжа! – прозвучал гулкий голос из кухни после того, как Сергей постучал в дверной молоток.
Массивная дверь отошла легко, не произведя ни малейшего скрипа. Сергей прошёл в гостиную. В отличие от его по-спартански обставленного дома, здесь всё просто-таки лучилось уютом и богатой жизненной историей хозяина. Больше всего удивлял огромный стол, казалось, выточенный из цельного куска зернистого серого камня. На его зеркально отполированной поверхности с величайшей точностью была изображена гора, испещрённая шахтами и проходами. Рисунок не походил на схему, он был объёмным, гора, казалось, просвечивалась насквозь, завораживая и увлекая вглубь. Сергею даже показалось, что какие-то детали изображения начали двигаться, но тут по его глазам резанула белая пелена, и всё исчезло.
- Не пялься, а то внутрь попадёшь. – добродушно проворчал Троэндор, поправляя на столе скатерть. – Великий Свод, сколько не бываешь здесь, а всё одно и то же. Ты же охранитель, должен контролировать ситуацию, а не стоять столбом.
- Не попаду я никуда – бывало, часами над ним зависал. – Сергей привычно вступил в шутливую пикировку. – Я, скорее, отравиться боюсь.
- Смешно. – гном вновь скрылся на кухне. – Слушай, тебе нож принести, или мечом обойдёшься?
- Ты, главное, говори, когда в комнату будешь входить – а то из-за стола тебя не видно.
- Ничего, учуешь.
Троэндор был прав. Запах от подноса в его руках шёл сколь сильный, столь и аппетитный. Правда, само блюдо выглядело не так привлекательно. Больше всего оно напоминало огромную личинку колорадского жука, поджаренную до золотистого цвета и обложенную травами и ягодами. Сергея, однако, это нисколько не взволновало. За последние годы он успел привыкнуть ко многому и убедиться в том, что Троэндор – замечательный повар.
- Так, отрок, смотри и трепещи! Ибо перед тобой – скрегг, гроза шахт Осгхальдена, любящий подтачивать опоры штолен и закусывать неосторожными старателями. Бестию давно хотят истребить, но личинки её уж больно вкусные, а в неволе эти твари не размножаются. Что делать, наш желудок побеждает разум, в очередной раз доказывая сходство гномов с вами, людьми. Какое же питьё достойно этого сокровища, очень спешно и не очень законно доставленного через два меж-мировых портала? Только золотое даилорское, которое я почти что с боем вырвал на базаре у ректора! Впрочем, мой юный друг, я вижу, что и ты решил сделать свой вклад в наш обед? Что же это… ну конечно, райпановая наливка, бесценный эликсир, который гонят в половине домов Соландира! Держу пари, она досталась тебе бесплатно!
- Буду я ещё платить, чтобы поесть червяка…
Обед начался, как начинался множество раз до этого. Вкусная еда, отличное питьё, сама собой льющаяся беседа. Они оба слишком выделялись, чтобы не встретиться. Они оба слишком устали от холодной манерности магов и эльфов, чтобы не прийтись друг другу по вкусу. И они оба слишком хорошо знали друг друга, чтобы не почувствовать нависшее напряжение. Понемногу разговор затухал, и в итоге за столом повисла тягостная тишина.
- Ладно, давай о серьёзном. – Сергей первым нарушил молчание. Его немало удивило поведение друга. Троэндор был главным ключником Академии. Он ведал всеми хозяйственными делами и нередко сообщал Сергею о решениях начальства в частном порядке. Сейчас же гном почему-то заметно мялся и не знал, как начать. – О том, что произошло неделю назад. Я так понимаю, тебе есть, что сказать. Так что начинай рассказывать, а то, чем больше я об этом думаю, тем хуже всё выглядит.
- Дааа… ты, как всегда, прав. – Троэндор подпёр голову, спрятав толстенные пальцы в тёмной бороде. – Знаешь, тебя некоторые считают недалёким…
- Знаю. Начинай
Гном потёр ладонями лицо.
- Хм… да, давненько такого не было. Великий Свод, всего-то шесть спокойных лет в Академии, и уже не знаю, с чего начать.
- Это в Академии-то спокойно?!
- По сравнению с тем, что у меня бывало раньше – да. Ладно, слушай. Всю группу Риадаила расспросили. Тщательно так расспросили – чуть до обид не дошло. Только вчера закончили. В итоге выяснилось… что они действительно не понимают, как это могло получиться. Смыкалась, дескать, сеть, и не сомкнулась. В принципе, случайно так тоже может быть, но…
- Ну да. Сеть осматривали?
- От неё одни клочья остались – ничего не поймёшь.
- Ясно. А почему меня не расспросили?
- Потому что… – улыбка гнома была заметна даже из-за бороды. – Потому что я так решил.
- А… в смысле…
- В смысле – меня попросили заняться расследованием этого дела. До сих пор удивляюсь, – улыбка гнома стала ещё шире, – как в разговорах с Риадаилом дело всё-таки не дошло до обид.
- Вот... оно что. А ты, значит…
- Скажем так – я сталкивался с таким почаще, чем другие ребята из правления Академии. Вместе взятые.
- Типа, такой шикарный стол за просто так не дают? – усмехнулся Сергей.
- И такой шикарный стол, и такую шикарную табличку над дверью, и много ещё такого шикарного, до чего тебе, отрок, жить и жить. – растерянность Троэндора явно осталась позади.
- Ну-ну… значит, решил меня расспросить сегодня?
- В общем, да. Не заметил ничего странного?
- Да уж, хороший вопрос… Нет, не заметил. Ты же понимаешь, я думал над этим. Обычный обход, обычная обстановка. Обычная, по большому счёту, здоровущая тварь на периметре. Растерянная команда Риадаила – это необычно, конечно. Но, после такого, думаю, многие бы растерялись. Многие и растерялись – иначе тебя бы не назначили.
- Истинно говорит Подгорный Пророк – «устами малых сих…». – гном лукаво сверкнул глазами. – А тебя ведь некоторые…
- Да, да. – отмахнулся Сергей от очередной колкости. – Я не верю в случайность всего этого. Даже в Лесу. У такой команды, с такой сетью – нет. И это очень тревожит, честно говоря.
- Да уж… Что ещё думаешь?
- Да всё просто. Если не случайно – значит, подстроено. В предательство кого-то из команды я тоже не верю. Эльфы, в Лесу, в команде Риадаила – не верю. Значит, кто-то другой. Причём вряд ли перед вылазкой – всё оборудование проверяется несколько раз. Если что-то случилось, то это случилось там. Скорее всего, прямо перед засадой или на самой засаде. Согласен?
- Ну. – Троэндор опять потёр лицо. Казалось странным, что от этого движения не высекаются искры и не летит каменная крошка. – Подгорный Пророк говорит, конечно, о недопустимости поспешных суждений… В общем, да.
- А значит, кто-то смог незаметно подобраться к лучшей охотничьей команде Академии. Находящейся в полной готовности. Я не знаю, кто на такое способен. Может, Раэрктах. А может, и нет.
- Или маг в ранге архимагистра. Или очень хорошо специализированный маг. Но это неважно – магия такого уровня в Лесу не действует.
Человек и гном посмотрели друг на друга. Хоть проблема и была высказана вслух, облегчения не наступило. Наоборот, ощущение тревоги стало резче и чётче.
- Похоже, Академия столкнулась с тем, о чём раньше не ведала. – на сей раз первым нарушил молчание гном. – Что ж, на то и Лес.
- Остался последний вопрос – когда я возвращаюсь на работу?
- Это как посмотреть. В штаб Службы ты пойдёшь нескоро. Тебя, Серёжа, переводят под моё начало. Начнём с места засады. Туда отправляли исследовательскую группу, но, как бы кто не считал, я хочу, чтобы ты наведался туда. Посмотри всё там, походи по окрестностям. Я считаю, нам всем будет полезен взгляд с другой стороны. Взгляд Энрола. Когда ты будешь готов?
- Пойду завтра с утра. И так много времени потеряно.
…
Солнечный свет пронизывал кроны деревьев, запуская извечный природный калейдоскоп. Зрелище завораживало, учитывая, что кроны молочно-белых деревьев были усыпаны ярко-синими, почти круглыми листьями. Сергей, редко бывавший в этой части Леса, даже немного ослабил внимание, наслаждаясь непривычной красотой. Шелест, неуловимый голос растений, как всегда, не говорил ему ничего определённого, но и совершенно не передавал никакого неприятного, тревожащего диссонанса. Всё вокруг было спокойно, и такому спокойствию Сергей доверял всецело.