Эмоции приходили не сразу, а появлялись друг за другом, как иногда вступают инструменты в музыкальной композиции. Сергею удавалось очень отчётливо ощущать их приход, как слышится каждый новый тон в музыке. Возможно, в другой ситуации он бы ничего не заметил, но сейчас последний инструмент привлёк его внимание. Откуда взялось это кровожадное торжество? Сергей ощущал его всё ярче, охранителю с трудом удавалось отстраниться от этого чувства, посмотреть на него со стороны.
Почти сразу пришла мысль, что эта эмоция вообще не может принадлежать ему. Поначалу идея показалась абсурдной, но только поначалу – никаких других хоть сколько-нибудь логичных объяснений не предвиделось, да и само пребывание в Лесу учило смотреть на понятие "абсурдно" шире...
По мере того, как идея перерастала в уверенность, Сергей всё чётче ощущал, что посторонняя эмоция происходит не из ниоткуда – у неё был источник. Еле уловимое притяжение заставило его снова поднять взгляд на крону дерева.
В первые мгновения Сергей не увидел никаких изменений. Но затем его внимание привлекли два крошечных лиловых огонька почти у самой верхушки – несмотря на малый размер, они выделялись на общем однотонном фоне. Лиловые огоньки казались объединёнными какими-то общими очертаниями, контуром – но в зелени высокой кроны всё размывалось, не давая никакой уверенности.
Свет солнца из-за правового уха немного мешал, и Сергей, чтобы рассмотреть лучше, поднёс к глазам ладонь.
Неожиданно охранителя обожгла ещё одна эмоциональная вспышка, в которой смешались удивление, испуг и раздражённое озлобление. Лиловые огоньки дёрнулись, и контур, объединяющий их, выдал себя резким, похоже, непроизвольным движением. Сергей рефлекторно напрягся, правая рука метнулась за спину, нащупывая рукоять меча.
Размытый силуэт наверху замер на мгновение, после чего бесшумно исчез в глубине кроны. Сергей побежал к подножию ствола и дальше, на другую сторону, весь обратившись в зрение и слух, но не заметил ровным счётом ничего. Всё вокруг дышало безмятежностью, а шелест был совершенно безличным.
Сергей встал, вглядываясь вперёд и понимая, что уже ничего не найдёт. Его обуревали смешанные чувства. С одной стороны, за всё время пребывания Сергея в Службе музыка Леса, шелест, хоть и грозил подчас свести с ума, но не обманывал ни разу – в тревожных обстоятельствах он никогда не оставался спокойным. Но с другой, Сергей ни на секунду не сомневался, что таинственная фигура на дереве и смерть Аллона как-то связаны, и что всё это, возможно, связано с происшествием на рейде команды Риадаила.
Внезапно, неуловимая музыка Леса заиграла вновь. Опасности не ощущалось, но Сергей вздрогнул. Молодой человек осознал, что несколько мгновений назад шелест Леса не просто был спокойным – он напрочь отсутствовал!
Сергей попытался вспомнить, когда ещё случалось подобное, и не смог. Это было невиданно... но странным образом дополняло картину произошедшего.
- Скажите, он умер? – прозвучавший за спиной вопрос отвлёк Сергея от размышлений.
Охранитель обернулся. Мальчик стоял в двух шагах от трупа Аллона и смотрел на Сергея слегка покрасневшими, но уже совершенно сухими глазами.
- Да, парень, – Сергей никогда особенно не умел смягчать правду, да и не очень понимал, зачем это делать, – боюсь, что да.
Ребёнок слегка вздрогнул, но больше ничем не проявил волнения.
- Ладно, давай знакомиться. – попытался отвлечь его Сергей. – Тебя как зовут?
- Столад. – ответил мальчик. – А вы Энрол?
Через минуту они уже неторопливо шли бок о бок. Сергей решил не задавать быстрый темп – он хотел в первую очередь увести Столада из этого места, а не спешить что было сил к границе Леса. Чуть раньше охранитель выкинул в воздух два небольших колышка – благодаря маленьким резервуарам с химическими реактивами они поднимались вчетверо выше штатных шариков, что было необходимо при дальних вылазках. Первый взорвался облаком жёлтого дыма, обозначая место происшествия. Второй добавил к желтизне розовый – это означало, что строго на юг от обозначенного места двинется группа, которую необходимо встретить.
Сергей начал прикидывать, как бы разговорить мальчика. Но оказалось, что Столад вовсе не собирался отмалчиваться.
- Хорошо, что я вас встретил.
- Почему? – спросил охранитель, немного удивлённый такой активностью.
- Ну вы же Энрол... Вас вся Академия знает. И Аллон... – Столад запнулся, и его голос зазвучал глуше, – он сказал, что, в случае чего, вам можно довериться. Сказал, что вы – хороший человек.
- Что, правда? – Сергей удивился. Он не мог назвать Аллона своим близким знакомым.
- Да, правда, – подтвердил Столад. И по-детски непосредственно добавил. – Вас многие странным считают, но я нет. Я думаю, вам можно верить.
- А... ну, хорошо. – Сергей был смущён и злился на себя за это. – Так что всё-таки случилось? Ты, получается, сбежал из общежития дня два назад?
Солнце постепенно садилось, и вокруг становилось темнее. Сергей запоздало понял, что, выйдя чуть менее полутора суток назад, почему-то ничего не слышал о побеге ученика.
- Нет, – мальчик, казалось, слегка удивился, – я ушёл сегодня после обеда. А сюда попал через портал.
- Через портал?.. – Сергей остановился. Среди всех особенностей, которыми отличался Лес, одной из самых известных было то, что здесь не работает никакая сколько-нибудь сложная магия. А порталы относились к весьма и весьма сложной.
Сергей старался не выдать своего волнения, хотя и был очень напряжён, понимая, что нужно попытаться вытянуть из мальчика как можно больше информации.
- Но ведь это… очень трудно. Столад, неужели ты умеешь делать такое?
- Нет, конечно! – звонко хихикнул тот. Сергей снова порадовался, что мальчик, похоже, не собирается запираться и хочет поговорить. – У нас был Амулет Прямого Пути. Мне его… Аллон дал. Сказал, что хранил его для меня.
- Хранил для тебя? – подбодрил Сергей паренька.
- Аллону этот амулет мой папа дал. Он был волшебником, Лес исследовал. Я его плохо помню, папа много ездил, а четыре года назад пропал, я тогда ещё маленький был. В Академию только с восьми лет берут, поэтому я совсем недавно приехал.
Почти стемнело. Услышав про портал и амулет, Сергей так и остался стоять, пребывая в мучительной неопределённости. Нельзя было отходить от места, где мог находиться такой уникальный артефакт, как работающий в Лесу магический прибор. Но вести Столада обратно охранитель просто не мог, как и оставлять ребёнка одного.
- А с Аллоном как ты познакомился? – спросил Сергей, вглядываясь в обратном направлении и пытаясь хоть как-то контролировать происходящее там.
- Мы ходили на экскурсию к границе Леса. Когда гуляли около деревьев, он ко мне подошёл. Там вообще много охранителей было. Аллон рассказал, что они с папой дружили, и что папа оставил ему одну вещь для меня. Потом дал мне Амулет. Вообще, это кольцо. Я взял его, повертел. Там маленькие гранаты по всей длине. Только я пальцем по ним провёл – в воздухе сразу портал появился. Хорошо, что нас не заметили – Аллон меня в сторону отвёл, а портал не светился – только воздух сгустился... ну, как дым. Мы тогда испугались! Правда, портал сразу исчез – я Амулет уронил. Ну а потом мы решили всё-таки пойти туда. Когда сегодня класс снова на Межевую Полосу повели, Аллон меня встретил и снова кольцо дал – он у себя его держал, для сохранности. Мы в портал вошли и очутились здесь. Аллон на дерево полез, чтобы узнать, где мы, и… и… – мальчик изо всех сил старался сдержаться, но слёзы полились сами собой, и Столад, всхлипывая, наклонил голову.
Сергей захотел сказать что-то, успокоить его, но слова застряли в горле, а рука, протянутая, чтобы обнять, лишь легонько коснулась плеча Столада кончиками пальцев.
Охранитель простоял так несколько секунд. Неожиданно детская ладонь взметнулась вверх, схватив его запястье.