Странник собрался с силами и держался в седле почти ровно, но охотник не выдержал, спешился и шёл рядом следя, чтобы ездок не свалился в дорожную грязь. Шаман, пришедший на своих двоих, в задумчивости вглядывался в тьму над полями и прислушивался к далёкому бреху сельских собак.
Всё было тихо.
- Чем он тебя так зацепил? - Поинтересовался шаман.
- Ничем.
- Я понимаю - мы, живующие на земле. Кто придёт первым, того и просим о помощи, - он вздохнул. - Из-за храма сюда странники, правда, редко заходят. Но ты-то? Почему ты с ним возишься? Он сдуру спас тебе жизнь, что ли?
- Нет?
- Помог в битве?
- Тоже нет.
- Тогда объясни.
Охотник покосился на шагающего рядом мужчину. Тару-Тасу едва доставал ему до плеча, но огромная шапка почти сравнивала их в росте. Редко кто смел в такой манере говорить с охотником, и дело было даже не в силе: при желании он мог бы убить и шамана, и его ученика, те даже понять не успели бы что происходит. Но охотник давно понял: не только возможностью убить меряется всё в этом мире. Возможность повернуться к кому-то спиной - вот что важно. Осознание того, что даже если из ниоткуда он припрётся с раненным незнакомцем - его не выгонят, а приютят, накормят и напоят болотным укрепляющим отваром. Таких мест у охотника было немного, но Долище было одним из них.
- В Трейсте появился выползень, крупный. Я бы даже сказал - огромный, - охотник помолчал. - Пришёл из ниоткуда, пару человек в лесу увёл, пока сообразили что к чему, коров давил, причём не мелочился и был напористым. Люди были в панике - на третий день после того, как объявился, даже пришёл заграду шатать, в село пробраться пытался. Послали за ближайшим охотником - мой Путь пролегал рядом. Но когда я прибыл - с ним уже было покончено. Буквально за день до этого некто проезжал мимо и за разумное вознаграждение решил проблемы уважаемого селения.
Охотник замолчал перебирая воспоминания.
- Я видел голову монстра. Скажу тебе - он бы доставил мне массу хлопот. Даже неуверен как всё закончилось бы.
Шаман только удивлённо покачал головой. На дорогу опустилась тишина. Только нескончаемый дождь шуршал, перебрехивались собаки, да тянуло дымом от многочисленных труб.
- Такое случается нечасто, - продолжил охотник. - Но бывает. Я распрощался со старостой и отправился дальше. Вчера мне нужно было быть в Крухе.
- Но?..
- Но когда я остановился в придорожной гостинице - там был он, - охотник не стал уточнять кто именно и даже не кивнул в сторону странника, ссутулившегося на лошади. Похоже, тот опять заснул. Удивительное свойство - спать и не вываливаться из седла. - Я сначала даже не понял что происходит - я никогда не встречал ничего подобного. Он умирал.
- Это выползень его так потрепал?
Охотник молча кивнул и через несколько шагов добавил:
- Я не смог оставить его там одного. А потом эта дурацкая ловушка... Так мы оказались здесь.
- И что думаешь делать теперь?
- Я должен закончить Путь. И о нападении со стороны Храма Орден должен узнать как можно раньше. Возможно, это не единичная акция против меня. Возможно, Храм начал движение против всех охотников.
- Я не поверил тебе в прошлый раз, и не верю сейчас: ведь если они вырежут всех вас - кто нас будет защищать от чудовищ?
- Есть другие Ордена. А у вас - странники. Мы давно ведём статистику: с доброй половиной феноменов имеем дело не мы, а они. Думаешь, в Ордене не знают, что люди согласны платить кому угодно, лишь бы их защитили от ужаса? Да и хороший шаман вроде тебя может дать бой средней твари. Помощь понадобится только если придёт что-нибудь крупное.
- Ни один из Орденов кроме Ордена охотников Насатера не воспитывает магов-воинов, - шаман насупился. - Да и сам я не боец. Твоя средняя тварь станет моей последней. Это безумие!
- Глава давно об этом говорит.
- Напарника тебе нужно, охотник. Я думаю всё оттого, что ты один. Будь у тебя напарник - не возился бы ты с этим мальчишкой. Всё ваше воспитание, Свод, весь образ жизни заточен на то, что вас должно быть двое. Полтора года уже прошло, а ты...
- Не нужно дальше, шаман, я понял.
Остаток пути они проделали молча. Шаман опасался не позволил ли себе излишней вольности, а охотник размышлял, почему шаман назвал странника 'мальчишкой'. Ни один мальчишка не справится с выползнем. Ни один мальчишка не рискнёт предложить охотнику путешествовать вместе. Никак - какое-то волшебство, незнакомое ему.
Пока охотник устроил лошадей, шаман и его ученик занимались странником, и когда он зашёл в домик, тот уже лежал на топчане, укутанный в одеяла. Всё ещё бледный, но, как показалось охотнику, уже не такой больной. Да и жар, судя по всему, спал. Действительно, выглядит, как мальчишка - удивился про себя охотник. Как только у него это вышло? Сколько ему на самом деле лет? На мгновение он даже засомневался: может, это просто совпадение? Может, выползня прикончил кто-то другой, а его случайно зацепило? Охотник нахмурился и заставил себя мыслить более рационально. Неужели и сейчас его околдовывают?
Он подошёл к топчану, и убедившись, что Тару-Тасу и Рати полностью увлечены содержимым котелка, булькающего в очаге, ткнул странника в больной бок. Тот сдавленно охнул и открыл глаза.
- Ты чего? - Он удивлённо смотрел на охотника. Хорошо, что голос его был слаб, и шаман с учеником ничего не услышали.
- А ты чего? Ты что творишь? - Зашипел в ответ охотник. - Прекрати немедленно.
По лицу странника пронеслась целая гамма эмоций: сначала удивление, озабоченность - словно он к чему-то прислушивался, потом понимание, и следом - сосредоточенность. Что-то произошло. Словно в доме стало светлее и свободнее. Охотник почувствовал, будто с него сбросили тяжёлое покрывало. Он даже не замечал этого давления, пока оно не исчезло. Шаман удивлённо заозирался: он почувствовал, что что-то изменилось, но никак не мог взять в толк - что. Охотник всё это время внимательно следил за странником: и теперь тот опять выглядел как взрослй мужчина, никаких мыслей, что его нужно защитить, как ребёнка, что он безобиден... Но когда произошло это превращение?
- Прости, я не хотел, - странник закрыл глаза. На лбу его снова выступил пот. - Это защитная реакция, слишком много людей вокруг. Как вторая натура.
- В первую нашу встречу ты так не делал.
- В первую нашу встречу я был по-настоящему беззащитен, - он почему-то ухмыльнулся. - А потом ты меня подлатал и оно включилось.
- Во время завтрака ты мне показался странным, - раздумчиво кивнул охотник.
- Хорошо, что не прибил, - примирительно пробормотал странник. - Мне показалось, что в один момент ты собирался...
- Было дело, - хмыкнул охотник.
- Когда ты уедешь?
- Думаю, завтра утром, - и словно оправдываясь добавил: - Я уже на два дня отстаю. И нужно узнать что с остальными. Если это действительно атака Храма, а не случайное нападение...
- Скажи... Позволишь ли ты присоединиться к тебе позже?
- Какой тебе резон?
- Как я говорил - с тобой безопаснее.
- Глупости.
- Ладно. И ты спас мне жизнь. Слиться не отплатив тебе - как на меня посмотрят дома?
- Дома? - Охотник не понаслышке знал насколько хлопотно и затратно вырастить мага высокого уровня - он сам был таким. Кто-то с умениями Воробья не может быть простым самоучкой с большой дороги. Это значит, что где-то есть школа или что-то подобное ей - скрытая от Храма, неподвластная ему. Несмотря на усилия Храма найти её, искоренить 'заразу' на корню, освободить мир от нечистей. Охотник сейчас многое бы отдал, чтобы узнать как странникам (или вернее называть их магами Когтя?) в своё время это удалось.
- А вот за это меня, наверное, удавят, - вздохнул странник.
- Если тебе так велит Долг - я могу это понять, - кивнул охотник. - После Круха я отправлюсь в Мирошки, а потом - в Троп. Что будет после Тропа я не знаю.
- Там ведь ваша главная резиденция?
- Да, конец моего теперешнего Пути.
- А что, если я не успею тебя догнать?
Охотник пожал плечами:
- Не так уж много охотников путешествуют в одиночку. Ты меня найдёшь.