В восемь вечера местный егерь подал ужин, но практически не ел и сидел хмурился на горящую свечу. Иван отдал должное угощению и решил немного поспрашивать хозяина дома.
- А вот скажите милейший, в вашем лесу люди не пропадали?
- Ваше благородие, никак нет, не пропадали.
- А вот буквально неподалеку куча деток пропала, не слышали ничего?
- Правда? – удивился ловчий, боже упаси, жалко детишек, - Как так случилось?
- Да, доктор один постарался.
Цвет лица у хозяина слегка порозовел, и он вроде как вздохнул. – «Вот гад» - вроде как пробормотал, не обращаясь ни к кому.
За окном уже стемнело, небо затянуло облаками, ветер трепал кроны деревьев, растущих неподалеку и одинокий волчий вой, прокатился по тракту. Егерь вздрогнул, но ничего не сказал.
- Ишь ты, как надрывается, что же вы за зверьём не приглядываете, - обратился он к хозяину, - наверняка с голодухи, непорядок.
- Так не положено волков прикармливать, даже зимой не полагается.
- Так уж не полагается? Всегда «полагалось» и вдруг резко перестало. Куда пропали пять крестьян и местный барин?
- Истинно говорю знать не знаю, ведать не ведаю. Может в лесу заплутали, да и напоролись на хищника какого.
Тут в окне промелькнула большая тень и кто-то завозился у порога, мужичок завыл чуть не громче чем все волки в округе и полез под стол, начал истово крестится на ходу читая молитвы. Иван же не торопясь взвёл арбалет с посеребренным болтом и стал ждать развития событий. События не заставили себя ждать на крыльце что-то металлически звякнуло, а то существо что там возилось взвыло кошмарным рыком. Егерь под столом стал заикаться и читать молитвы все известные ему вперемешку, путаясь в словах, часто захлебываясь соплями. Нечто рассерженное во дворе поняло, что дверь не взять штурмом и полезла в окно. Вмиг оно вынесло хлипкие слюдяные стекла и деревянную раму, показав кошмарную волчью голову чудовищных размеров. Гулко ухнул арбалет и между глаз волколака торчал только хвост болта. Кровь залила подоконник, тело по инерции ещё пыталось проникнуть в хату, но уже всё кончилось. Охотник на ведьм за шкирку извлёк из-под стола егеря и спросил
- Давно эта тварь повадилась лазить к твоему дому?
- Да, нет, недавно, как жена моя померла так на сороковой день и полезло это в дом, сегодня сорок восьмой день.
- Как умерла твоя жена?
- Поехали мы к тёще на праздник, а Верка возьми, да и утопни в колодце. – Мужик стал размазывать слезы и слюни по бороде, - вся деревня костерила её, мол колодец теперь новый рыть, а она неуклюжая была, не виновата, что оступилась, разбила голову о ворот и ушла в колодец.
- А к тебе почему эта тварь пришла?
- А я знаю? Может потому что не хотела в том селе на погосте лежать?
- Так ты понимаешь, что этот волколак жена твоя?
- Да.
- Не потому она за тобой пришла, кто-то в том селе черными таинствами занят, чужую никому не нужную жену с погоста поднять это самое то. Да решили и тебя заодно прибить за компанию может упырь кому в прислугу нужен, да только вот любила тебя жена, потому никак убить не могла, а вокруг твоего дома меток наставила, на виду, в надежде что найдется нужный охотник. Повезло тебе нашелся. Вот ещё запомни это дело так оставлять нельзя, возьмешь голову волколака и поедешь в Петербург, я тебе грамоту напишу специальную, про ту деревеньку и дела тёмные.
- Скажи, а так я отомщу за Верку что потревожили её после смерти?
- Только так и отомстишь, сам не лезь в те края, сгинешь в миг.
- Завтра же поеду в столицу и передам что скажете господин охотник.
На утро из хаты вышли двое мужчин, крепко поручкались и разошлись в разные стороны. Егерь направился, как и было сказано в столицу, а Охотник отправился дальше по тракту.
На второй день пути Ивану пришлось изрядно удивится. На тракте велись работы. Да не простые, а по укладке того самого асфальта о котором он недалече столько думал. Однако облегчения по проезду не предвиделось. Помимо асфальта что варили прямо на тракте в переносных котлах на дороге лежало несколько десятков гор насыпного щебня, песка желтого и еще странные кучи, воняющие алхимической фабрикой, а рабочие с помощью хитрой технологии осушали грязевые топи что испокон веков существовали на тракте. Местный инженер, увидев в охотнике не рядового человека подошел и спокойно объяснил, что проезда дальше нет и не предвидится ближайший год. Указом его императорского величества велено испытать новую технологию укладки дорожного покрытия типа асфальт в прекрасной и суровой Российской глубинке. Так эта самая дорога должна соединить несколько городов Тобольской губернии. И если опыт будет удачным, то начнется повсеместное применение новых технологий и ездить будет очень удобно. По крайней мере не по колено в грязи. А поскольку Ивану нужно было ехать вперед ему был предложен объезд через Бузулукский бор. Как заверил его инженер, дорога надежная, люди постоянно ездят, поскольку в том бору нефть нашли и из неё то и варят местный асфальт. К тому же в лесу поселилось много учёного люда, естествоиспытатели всякие. Они если что и помогут, и подскажут как проехать дальше.