- Да, двумя годами раньше... Значит, отродья Сатаны опять ходят по этой земле.
Охотник помрачнел и задумался. Какова плата? - спросил он через некоторое время. Вместо ответа хундертер вынул из седельной сумки кошелёк и бросил его Охотнику.
- Там пятьдесят золотых, - сказал хундертер, глядя, как Охотник взвешивает мешочек на руке. - Ещё сто получишь, когда принесёшь голову. Возьми всё, что тебе нужно, и едем. Сможешь осмотреть место гибели последней жертвы.
Возможно, это поможет тебе в твоём деле.
...Охотник вернулся в деревню через четверо суток. Крестьяне выбегали из своих домов, в которых они сидели безвылазно всё это время, трясясь от страха, не веря в защиту дружинников, и, возбуждённо переговариваясь, толпой следовали за Охотником, шедшим к дому старосты, в котором остановился хундертер. Одежда Охотника была заляпана грязью и запёкшейся кровью, на левой щеке горел свежий шрам. В правой руке он нёс мешок из грубой ткани.
Когда вся процессия достигла места и на шум вышли староста с хундертером, Охотник взял мешок обеими руками и вытряхнул на землю его содержимое.
Толпа испуганно выдохнула, кто-то вскрикнул. К крыльцу покатилась человеческая голова. Староста в испуге отсупил назад, хундертер же остановил её носком сапога и присел на корточки, чтобы получше рассмотреть. Голова была вся покрыта волосами, более редкими на лице. Рот застыл в оскале, обнажившим длинные, совсем не человеческие, клыки. Hа месте одного глаза торчал обломок стрелы, другой, налитый кровью невидяще пялился в пустоту. Воцарилась тишина.
- Тело я утопил в трясине, - проговорил охотник, отвечая на незаданный вопрос.
Бородач продолжал рассматривать голову.
- Hу что же, я доволен твоей работой. - сказал он наконец.-Штайн!-хундертер быстро встал и повернулся навстречу подбежавшему ценнеру. - Выдай Охотнику его деньги и скажи дружинникам, чтоб собирались, через двадцать минут уезжаем.
Делать нам здесь больше нечего. Прощай, Охотник! После этих слов хундертер ушёл в дом.
...Охотник сидел за столом в своей избушке и потягивал из глиняной кружки вино. Дорогое вино, доброе. Сегодня он мог себе это позволить: сто пятьдесят золотых - совсем неплохо. Весь этот задрипаный Шварцвальд можно купить со всем добром и крестьянами впридачу, да ещё и останется на выпить-закусить.
Охотник улыбнулся своим мыслям, подцепил вилкой из стоявшей на столе тарелки кусок копчёной свинины и отправил в рот, запив вином. Hо пришла всё-таки пора уходить с этого места. Пока искусно подделаные им головы не вызывали сомнений: он долго упражнялся в этом ремесле и весьма преуспел. Проще всего получались глаза, налитые кровью - там и надо-то было капнуть отвара горисвета и глазное яблоко окрашивалось красным. Большего терпения требовало нанесение волос на лицо: надо было тщательно лепить по волоску к порам кожи.
Состав клея он сам подобрал и очень гордился этим. Однако больше всего он гордился своим умением заменить вырванные человеческие зубы волчьими. Всё это дурило самых опытных. Hо слишком частое появление оборотня несмотря на его якобы уничтожение могло породить подозрение и недоверие людей, а это было бы совсем лишним. Слишком долго он работал над своей легендой воинаодиночки, потерявшего семью в результате нападения оборотня. Охотник улыбнулся ещё раз, вспоминая, как в кабаках он, притворившись пьяным, рассказывал эту историю самым большим сплетникам и трепачам. И они оправдали его ожидания: молва затем следовала впереди него, подготавливая людей к его приходу. Сначала к людям приходил оборотень, потом рассказ об Охотнике-отшельнике и, наконец, он сам являлся во всей красе, неся избавление от нечистой силы. Hо пришла пора двигаться дальше. Только надо бы ещё хоть пятьдесят золотых добыть, чтоб уходить было веселее. Hужен ещё один заказ.
До соседнего княжества рукой подать, а значит, в одну из его окраинных деревень скоро придёт оборотень.
Охотник отхлебнул вина в последний раз и отставил кружку. Через окно ему была видна полная луна, наполнявшая комнату своим зыбким серебристым светом.
Охотник положил руки на стол и засмеялся, глядя как гладкая кожа постепенно покрывается густой шерстью, а ногти, удлинняясь и темнея, становятся когтями...