Купер развел руками. Он снял очки с неторопливым видом и положил их на стол.
Он медленно прошел через комнату и остановился у одного из высоких окон. Мгновение или два он изучал вид на руины древнего инопланетного города, который был заброшен за тысячи лет до того, как люди прибыли на планету.
— Фрейзер — очень амбициозный человек, Элли, — тихо сказал он. — Он пытался использовать тебя.
«Мы какое-то время встречались», — ледяным тоном сказала она. — «Нам было хорошо вместе. Он не использовал меня».
«Он намеревался жениться на тебе. Он исходил из того, что, как только ты станешь его женой, он сможет заключить союз с твоим отцом. Это дало бы ему преимущество в Совете».
Она почувствовала, как пол начал уходить под ее ногами. Вот вам и слабая нить надежды, за которую она так крепко цеплялась последние несколько часов.
— Понятно, — выдавила она голосом, который был не более чем шепотом. — «Все дело в Гильдии».
Джон склонил мудро голову. — «Это правда, Элли. Фрейзер был полон решимости жениться на тебе. Я предупредил его в частном порядке, но он проигнорировал меня. Если бы ему удалось убедить тебя заключить с ним официальный «Брак по Завету», я был бы поставлен в безвыходное положение, вынужденный выбирать между поддержкой моего зятя ради моей дочери и ее будущего потомства или голосовать против него и рисковать расколом в нашем клане. Весьма вероятно, что, в конце концов, мне пришлось бы уйти из Совета, чтобы не оказаться в центре бури».
«Что, — сказал Купер, снова повернувшись к ней лицом, — могло изменить баланс сил в Совете таким образом, что вполне возможно, что Фрейзер стал бы новым Боссом Гильдии. У него определенно есть талант пара-реза, амбиции и связи, необходимые для получения этой должности. Могу сказать тебе уже сейчас, что был он бы плохим лидером и ничего хорошего бы нашу организацию не ждало бы».
— Верно, — тихо сказала она. — «Понятно. Вы сражались на дуэли, чтобы защитить баланс сил в Совете».
«Это то, что мы пытались объяснить, дорогая.» — Джон пересек комнату, чтобы похлопать ее по плечу. — «Откуда ты могла знать о политических ставках, связанных с этим делом? Как только что сказал Купер, это было делом Гильдии».
Она покачала головой, грустно улыбаясь собственным иллюзиям. — «Кому-нибудь из вас когда-нибудь приходило в голову поговорить со мной о ситуации, прежде чем сделать такую глупость, как дуэль?»
Оба мужчины выглядели ошеломленными вопросом. Никто не пытался ответить.
— Я не полная дура, — устало сказала она. — «Я также не наивный, замкнутый маленький ученый, каким все меня считают. Палмер Фрейзер не первый человек, который когда-либо пытался сблизиться со мной, чтобы получить доступ к тебе, папа. Давай поговорим серьезно. Если бы Я отказывалась от свиданий с каждым мужчиной, которого я привлекала, хотя бы отчасти из-за моих связей в Гильдии, у меня вообще не было бы общественной жизни. Это маленький городок. Все знают, кто ты и что я твоя дочь. "
— Я понимаю, дорогая, но Фрейзер другой, — осторожно сказал Джон. — «Он очень хорош в политическом маневрировании, и у него отличные связи, потому что он происходит от одного из членов-основателей Гильдии Фриквенси. Союз с нашим кланом дал бы ему большую власть. Когда вы двое начали встречаться было видно, что он пытается тебя очаровать. И ты, кажется, увлеклась им».
«Может быть, это потому, что он относился ко мне как к равной», — твердо сказала она. — «Он не посадил меня в клетку, которую мог открывать или закрывать, когда ему было удобно. Конечно, он был обаятельным. Но знаете что? Мы с Палмером смеялись над одним и тем же. Мы были на одной волне. И он, красавчик, всегда приходил вовремя на каждое свидание.»
Уголки глаз Купера немного сузились. — К чему ты ведешь, Элли?
«Когда мы с Палмером встречались, мне никогда не приходилось выслушивать множество оправданий по поводу того, что ему пришлось отменить свидание из-за какого-то дела Гильдии в последнюю минуту», — сказала она. — «Он никогда не опаздывал из-за того, что встреча затянулась. Он никогда не исчезал на целые выходные без каких-либо объяснений, кроме «Что-то случилось».
Джон начал выглядеть смутно встревоженным. — А теперь послушай, Элли…
«Я с самого начала поняла, что интерес Палмера ко мне проистекает из того факта, что он думал, что мы вдвоем хорошо подходим друг другу в политическом, финансовом и социальном плане». Она пожала плечами. — «Он был прав. Как мы все знаем, браки между семьями Гильдии заключались с момента основания организации именно по этим причинам».