— Корабль пришельцев появился здесь шесть часов назад, — сказал Стелмах. — Они напали сразу, контрольная служба еще даже не успела определить, что это за корабль. Сначала пришельцы уничтожили все корабли в порту, а потом еще несколько раз обстреляли город на бреющем полете, использовав для этого лучевое оружие неизвестного типа. Силовые поля и щиты от этого оружия не спасали. Число жертв измеряется сотнями тысяч. Императрица пока вне опасности. Она находится в своем дворце, глубоко под землей. Остается лишь надеяться, что пришельцы об этом не знают.
— Но это же безумие! — воскликнул Сайленс. — Как мог один-единственный корабль причинить столько разрушений? Почему никто не сопротивлялся?
— Похоже, что пришельцам крупно повезло, — сказал Кросс. — Насколько я понял, мятежники из подполья всего за несколько часов до их появления организовали какую-то крупную диверсию. Мятежники потом удрали на корабле хайденов, а все шесть патрульных крейсеров погнались за ними. Сотрудники безопасности из кожи вон лезли, стараясь поскорее разобраться с последствиями диверсии. Так что пришельцы застали нас врасплох.
— Безопасность тут ни при чем! — быстро сказал Стелмах. — Мятежники вывели из строя почти все системы компьютерной защиты. Мы ничего не могли поделать…
— Бросьте вы выяснять, кто виноват, — вмешался Сайленс. — Мне нужна информация, причем такая, которую можно использовать. Где сейчас корабль пришельцев?
— С той стороны планеты, — сказала Фрост. — Летит сюда. Минуты через две-три мы его увидим. Если, конечно, им не придет в голову остановиться и разгромить что-нибудь еще.
— Что будете делать, капитан? — спросил Кросс.
— Разнесу его к чертовой матери!
— Нет, — немедленно возразила Фрост. — В нормальной ситуации я была бы с вами полностью согласна, капитан, но сейчас информация для нас важнее, чем месть. Надо узнать, откуда взялись эти твари. Если этот корабль действительно пересек Черную Тьму, кто знает, что еще может появиться следом? Нам нужны пленные, которых можно допросить, и сам корабль, чтобы его изучать.
— Какие еще будут ограничения? — поинтересовался Сайленс.
— Нельзя забывать о пропавших на Геенне людях, — упрямо сказал Кросс. — Если пришельцы держат их на своем корабле…
— Значит, им не повезло, — перебил Сайленс. — Я спасу их, если смогу, но никаких обещаний давать не стану. То же касается и вас, разведчица. В первую очередь мы должны остановить вторжение. Защитить планету. И если передо мной встанет выбор — разнести этот корабль на куски или дать ему ускользнуть, я выберу первое.
— Ясно, — сказала Фрост. — Вы могли бы стать неплохим разведчиком, капитан.
— Вот уж спасибо! — отозвался Сайленс. — Кросс, где они там?
— Приближаются. В любую секунду могут оказаться в пределах видимости.
— Боевая тревога! — скомандовал Сайленс. — Включить все щиты. Всем занять свои боевые посты. Зарядить орудия и проверить систему непрерывного огня. Кросс, всю информацию из вахтенного журнала и все, что мы знаем о пришельцах, запишите в память аварийного бакена. Если с нами что-нибудь случится, ее найдут позже. Если, конечно, будет кому искать.
— Они приближаются, — сказал Кросс. — Я их нащупал. Ну и скорость же у этой штуки!
— Дайте информацию на обзорный экран.
Картина на экране дрогнула и исчезла. Разрушенный порт сменил висящий в черной пустоте огромный светящийся шар планеты. В черноте за ним мерцали звезды, и одна из них стремительно приближалась. Кросс сменил увеличение, и все увидели вражеский корабль. Сайленс в своем кресле резко подался вперед. Корабль «чужих» оказался огромным шаром, сплетенным из тошнотворно белой паутины. Это было похоже на осиное гнездо или на какой-то чудовищный кокон. Творение насекомых. Поверхность шара везде была одинаково гладкой, никакого технологического оружия видно не было.
— Насколько он велик? — спросил наконец Сайленс.
— Порядка двух миль в диаметре, — ответил Кросс. — Я прослушиваю все каналы, но ничего от них не поймал.
— Сенсоры показывают наличие большого количества органической материи, — сказала Фрост. — Вероятно, они защищены чем-то вроде силового поля, но все показания энергетических датчиков кажутся мне бессмыслицей. Я не вижу ни оружия, ни двигателя… вообще ничего.
— Попробуйте связаться с ними, — сказал Стелмах. — Может, мы смогли бы договориться.
— Вряд ли, — возразила Фрост. — Даже с лучшими из машинных трансляторов нам понадобилось бы несколько месяцев, чтобы выработать язык для переговоров. А кроме того, они уже наглядно продемонстрировали, каковы их намерения.
— Вот именно, черт возьми! — сказал Сайленс. — Я не вступаю в переговоры с убийцами! Есть еще какие-нибудь данные?
— С близкого расстояния сенсоры улавливают присутствие какой-то энергии неизвестного типа. Минуточку… Что-то произошло. Показатели…
Корабль пришельцев плюнул в них светящимся сгустком энергии. В мгновение ока он пересек разделяющие корабли несколько миль и врезался в силовой щит «Неустрашимого». Светящее нечто шипело и трещало, отыскивая слабые места защиты крейсера. Медленно и неумолимо оно прорвало эту защиту, легко миновало металлический корпус и устремилось внутрь. По всему кораблю завыли сигналы тревоги. В месте прорыва все терминалы вспыхнули ярким светом, а стоявшие возле них члены экипажа в мгновение ока превратились в кучки пепла. Тревога звучала все громче. В суматохе несогласованных команд и истеричных выкриков никто даже внимания не обратил на вспыхнувшее пламя. Аварийные системы не смогли остановить убийственную вспышку. Энергия продолжала распространяться.
— Эвакуируйте этот сектор! — приказал Сайленс. — Выводите наружу всех, кого успеете, а потом заприте и изолируйте весь отсек. Установите в коридорах дополнительные силовые щиты. Может, удастся хотя бы замедлить эту штуку. Фрост, что вы скажете? Что это за дрянь? И что она делает с моим кораблем?
— Судя по показаниям приборов, это чистая энергия, — спокойно ответила Фрост. — Но у нее есть и определенные физические свойства. Вероятно, это что-то вроде плазмы во взвешенном состоянии. Только никому не рассказывайте о моем невежестве. Мы никак не можем ее остановить. И если верить показаниям тех же приборов, эта штука разрушает наше оборудование и сама берет на себя его функции.
— Мы уже потеряли все сектора от "И" до "К", — подтвердил Кросс. — Вся техника там вышла из-под контроля. Системы жизнеобеспечения в этих секторах отключаются одна за другой.
— Эвакуироваться все успели? — спросил Сайленс.
— Почти все, — ответил Кросс. — А те, кто не успел, долго не протянут.
— Эвакуируйте все прилегающие сектора, — приказал Сайленс. — Изолируйте их как можно тщательнее. Установите в коридорах дополнительные щиты. Раненые пусть отправляются в лазарет. Остальным — не покидать своих боевых постов. Ваши рекомендации, разведчик?
— Наши щиты долго не протянут, капитан. Все защитные меры носят лишь временный характер. Видимо, пора переходить в наступление. Может, у пришельцев и есть какие-то силовые щиты, но наши приборы их не видят. Так что, похоже, нам сейчас стоит выстрелить в них из всех стволов и посмотреть, что получится.
— Я надеялся, что для начала вы посоветуете что-нибудь другое, — признался Сайленс. — Не хочется мне так рано разыгрывать козыри. Но тут уж ничего не попишешь. Артиллерист, наведите орудия на вражеский корабль. Продолжайте стрелять, пока не уничтожите все их щиты. Затем прекращайте огонь и ждите дальнейших распоряжений.
Лучевые пушки корабля принялись палить одна за другой. Корабль пришельцев окружило сияние невидимых до сих пор силовых щитов. Огонь пушек «Неустрашимого» не причинял им никакого вреда. Между тем непонятная энергия продолжала распространяться по кораблю. В пораженных секторах отключались системы жизнеобеспечения. Те, кто не успел бежать, гибли на своих постах.