Максим проводил гостя в приемную, куда услужливо помог отнести салат и спиртное.
Я проводил их глазами, оставаясь все еще в шоке.
— Этот старик выпьет на брудершафт с кем угодно — пояснила Алима — не знаю, где Макс его откопал — экологи нас донимали сильно, особенно вначале. Чуть ли не каждую неделю проверки. У нас утилизация стоит дешевле всего ведь, вот и волнует их… А ну как мы выкидываем куда-то. Но теперь не чаще раза в месяц приходят ответственные лица, напиваются вместе с Глебом, а наутро уходят… Когда проспятся. Но предварительно сообщают, что мы экологически чистое производство.
Я переварил еще раз ситуацию, а потом произнес:
— Вы тогда за Глебом Витальевичем присматривайте тогда, он уж не молод, а что мы без его печени будем делать?
— Я пробила ему иномирные лекарства из Альянса. От них, даже если печени нет уже, то отрастет — хмыкнула Алима.
В который раз я отметил, что тут я особо не нужен. Что же, Джим бы оценил.
К экологам я заглянул через час их общения с Глебом Витальевичем. Судя по тому, что из приемной нестройный хор орал «Ой, мороз, мороз», в экологической чистоте производства можно было не сомневаться. Оставшись незамеченным, я двинулся опять в свой офис.
— Алькор, чего отмечаете? А ну как Берка без меня завалили? — спросил до боли знакомый голос.
— Джим? Рад, что ты жив! Привет, Арта.
Арта немного помолодела, как мне казалось, и лишь небольшая дрожь в руках и отстраненное выражение лица подсказывало мне, что пережитое забудется ей еще не скоро.
— Меня так просто не завалишь, так что извиняй, халявных денег не будет.
— Да кому нужны эти нули в банке — отмахнулся я — главное, что жив и здоров.
— Я в полном порядке, а вот Арте досталось.
Мы прошли в офис, и я пригласил гостей сесть. Алима отвлеклась от дел и о чем-то стала расспрашивать Арту, а я налил гостям кофе.
— Неужели этот чудомир вас отпустил?
— Можно и так сказать, но прежде чем я отвечу на твои расспросы — скажи, кто там в соседнем офисе пьянствует?
— Экологи — пожал плечами я — производят контрольные замеры и убеждаются, что производство не вредное.
Джим рассмеялся и смеялся еще минуты три.
— Для печени оно-то наверняка не слишком полезное… А ты не безнадежен! Только вот твои привычки жить по-спартански меня убивают.
— В каком плане?
— Ты бы для вида хотя бы в своей квартирке близ Альянса мебель поставил, а? А то стул, стол и пустой холодильник максимум годны для прибежища одинокого растамана, а не для уважающего себя бизнесмена. Я сначала туда заглянул, когда не смог до тебя дозвониться.
— И вскрыл дверь?
— Ты ее забыл запереть.
Я попытался вспомнить и действительно, дверь запереть я не догадался. Впрочем, брать там все равно было нечего, а оружие я уже оттуда переправил.
— Черт, виноват.
— Он еще в плацкартных вагонах ездит — наябедничала на меня Алима — с дури поехала с ним, так табака на всю жизнь нанюхалась. А он сам залез на верхнюю полку и дрых там всю дорогу.
Джим в шоке замолчал на некоторое время… Потом, когда дар речи изволил вернуться к нему, прищурил глаз и покачал головой.
— Может, ты еще и летаешь на самолете «эконом» классом?
Я кивнул.
— Мечтаешь стать живой взрывчаткой, которой влепят по небоскребу?
— Демонов истреблял, нежить истреблял, а вот террористов нет еще… — неудачно пошутил я.
— Вызывайте санитаров, он не знает, что такое жить! — произнес Джим
— Лучше расскажи, как ты из передряги выбрался? — попытался перевести разговор с больной темы я.
— Ах, да… — с лица Джима моментально смело улыбку — Тут дело было тугое. Местами мне казалось, что это все наркотический сон, и что меня на самом деле пытают где-то в застенке… Этот мир меня не убил сразу, поэтому я смог понять правду. Не сразу, но до меня дошло. Тот, кто там руководит — это двенадцатилетний мальчуган, неизвестно как попавший в такую ловушку и ставший там… Всем. В меру одинокий, в меру мечтательный… Ну, а потом, когда я это понял, стало намного легче.
— Мне стало легче только сейчас — произнесла Арта, трясущейся рукой ставя на стол чашку с кофе — я наблюдала за тобой сверху и даже подсказать не могла.
— Этот малолетний фантазер превратил ее в радугу — пояснил Джим — ощущения, должно быть, неприятные…
Судя по лицу Арты, ощущений ей хватило на всю жизнь. Джим замолчал, явно не хотел рассказывать все, да и я, понимая всю тонкость ситуации, не стремился разузнать лишние подробности.
Некоторое время мы молчали.
— Ладно, к делу — произнес, наконец, Джим — не знаю, что ты такое откопал, но Илона забеспокоилась не на шутку. Из пробитых мозгов недавно нацедили волшебное слово, так что теперь наши могут туда попасть. Первым делом отправляют разведку. Небольшими отрядами. Наша задача — прослоняться там пару месяцев, послушать, что и как, и вернуться. Я конверт уже получил.
— А язык? На каком там говорят?
— Не помню точно, но учить придется. Заодно тебе покажу, как в Альянсе изучаем другие языки.
— Когда выходим?
— Завтра. Самолетом в Канаду, а уже оттуда, как захвачу все необходимое, пойдем учить язык. Именно самолетом. Я тебе покажу, как должен жить уважающий себя бизнесмен! И на меня отговорки, что, дескать, ты жадина, не подействуют!
Глава 10
Разруха. Это самое мягкое слово, которым можно охарактеризовать то, что творилось здесь. Помимо Беркариуса, сюда сунул свой нос Коборган и еще кто-то. В результате население за последние шестьдесят лет сократилось в восемь раз по самым скромным подсчетам. На этом то, что мы знали об этом мире, заканчивалось, и, как сей факт не прискорбен, остальное предстояло выяснить. Мы уже пятый день бродим по этим пустошам, но так и не встретили ни одного разумного существа. Только хищные твари.
Мы лишь один из двух сотен таких вот разведывательных отрядов, отправленных Альянсом сюда. Наша задача — разнюхать, что здесь и как, и вернуться домой, где потом уже будет решено руководством, что делать дальше. И до совета мы не будем знать ничего о том, что узнали остальные, в угоду секретности. Разумеется, что-то все равно просочилось, но основные сведения будут доступны нам только на совете.
Вынужден отметить, здесь Альянс мне здорово мешал теперь, как выяснилось.
Я хотел добраться до некромантов и прикончить их, в то время как Илона… Позиция Илоны не была мне понятна. Она уходила от ответа, ссылаясь на все подряд. Из ее не в меру пространных речей я смог вынести только то, что их целью является понять по возможности логику демонов, а серьезного противостояния они избегают. Это вполне в их стиле: насколько мне известно, больших конфликтов Альянс избегал всегда.
Пытается предотвратить конфликт, но не лезет в лобовую схватку. Максимум, что они могут сделать — это помочь выбраться выжившим куда-нибудь подальше.
Не хотел я вмешивать в этот конфликт, случись мне пойти против воли Альянса, и Аллерию. Хотя в случае чего к моим услугам неплохое воинство как живых, так и мертвых, я не хотел вести людей на смерть. Максимум, если потребуется — возьму двадцать некромантов, не более, и все вопросы буду решать силами нежити. По старинке.
А пока… А пока я смотрел на плоскую равнину, покрытую жесткой, едва зеленой травой и пытался сопоставить ее с устаревшими на несколько сотен лет картами. Других у нас просто не было.
Местами торчали невысокие кусты, реже попадались перелески. И ни одного известного мне дерева. Впрочем, не привыкать.
Солнце нещадно палило, заставляя вспоминать об оставленной в крепости мантии и ругать чертову форму цвета хаки, в которую мы с Джимом нарядились. На Джиме была форма солдата НАТО, а на мне российской армии. Началось все с того, что готовя к этому заданию, нам сказали, что в районе, куда нас забрасывают, будет холодно. Вот я, не долго думая, и заглянул в «военторг». Джим же, увидев мой наряд, на следующий же день тоже вырядился в форму.
Впрочем, жара здесь долго не задерживается: температура в этих пустошах всецело зависит от ветра и меняется очень и очень резко. Стоит ветру подуть со стороны центра пустоши, где находится огромный ледник, как похолодает, и температура опустится ниже нуля, а стоит подуть ветру из мертвой пустыни, как вновь будет жара. Частые скачки температуры не являются естественными, как и ледник, оттого и немногая растительность может выжить в пустошах.