Вдруг смолк рояль, и с палубы послышались изумленные и испуганные выкрики. Затем в каюте Плешивого Эфиопа стало почти совсем темно, будто что-то огромное нависло над «Черной пантерой» и заслонило собою солнце. Спустя еще мгновенье, загремели абордажные крючья, и сразу следом начался страшный оглушающий треск. Сперва он был однотонным, но почти мгновенно сделался многоголосым, а еще через несколько секунд превратился в невообразимую адскую трескотню, которую уже нельзя было переносить хоть сколько-нибудь спокойно.
Плешивый Эфиоп прокричал что-то, потонувшее во все нарастающем треске, и устремился вон из каюты. Концентрик и Маккормик последовали за ним.
Вся палуба уже была устлана телами пиратов; рядом с «Черной пантерой» выросло что-то огромное, чего была видна лишь ощетинившаяся крупнокалиберными орудиями верхушка, а все основание заслоняла сплошная стена огня и дыма, из которой сейчас с ужасающим боевым кличем, перекрывавшим даже орудийную пальбу, выскакивали обнаженные до пояса и вооруженные автоматами системы Калашникова индейцы; и были эти индейцы почти как две капли воды похожи на тех, запомнившихся Концентрику из далекого школьного вестерна, однако он сразу понял, что перед ним биороботы.
«Абсолютно незаторможенные, — профессионально подумал Концентрик. — С запрещенными боевыми навыками.»
Он видел как почти одновременно пали сраженные свинцом Маккормик и Плешивый Эфиоп. «Это конец», — подумал Концентрик, но в ту же секунду сквозь автоматную трескотню прорвался хорошо знакомый ему голос:
— Концентрик!.. Не стрелять!.. Концентрик! Концентрик!.. Прекратить огонь!
Этот резкий хрипловатый голос мог принадлежать только одному человеку на свете. Автоматные очереди смолкли, и Концентрик увидел, как из дымовой завесы навстречу ему вышел Деймос.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. КОНКИСТАДОР
1
Был вечер. На западе красный остывающий диск медленно проваливался за горизонт, а на востоке уже собирались темнофиолетовые грозовые тучи. Огромный военный корабль, на столетие опережавший все боевые средства Империи, с немыслимой, давно забытой землянами скоростью приближался к главному острову Архипелага.
В просторной капитанской каюте друг против друга сидели Концентрик и Деймос. Между ними стоял стол, а на столе — галонный штоф, два граненых стакана, несколько небрежно очищенных луковиц, три или четыре ломтя черного хлеба, а также зажаренный целиком поросенок, от которого друзья, не стесняя себя условностями, руками отделяли приглянувшиеся жирные куски.
— Этой островной интеллигенции еще повезет, если нам не удастся захватить их живьем, — свирепо сказал Деймос.
Экипаж в это время готовился к решительному штурму столицы Империи. «Индейцы» чистили свои автоматы и перепроверяли чудовищные орудия, каждое из которых одним залпом могло превратить любой остров Загадочного Архипелага в сплошную дымящуюся воронку. Однако такие средства Деймос планировал использовать лишь в качестве угрозы.
— Откуда эта свинина? — спросил Концентрик.
— С Галапагоса. Я нанес туда визит первым делом.
— Мне там есть с кем поговорить, — сурово сказал Концентрик.
— Я уже поговорил там со всеми, — заверил его Деймос своим хриплым замогильным голосом. — Со всеми.
— А в таверне «Подзорная труба» ты был? — не успокаивался Концентрик.
— Был. У меня ведь там тоже было кому предъявить счет.
— И Одноногого Джона видел?
— Когда я видел его в последний раз, — со зловещей улыбкой отвечал Деймос, — он лакомился на завтрак собственными ушами вместо бекона, да и сама яичница имела несколько подозрительный вид.
— А вот это и впрямь забавно! — воскликнул Концентрик, развеселившись против своего обыкновения. — А этот его бармен? Его называли Беном.
— Этого я собственноручно засунул в его же самогонный аппарат, — удовлетворенно ответил Деймос, явно довольный тем, что Концентрик вспомнил Бена.
— Эта славная штука получилась не из него? — осведомился Концентрик, указывая на штоф.
— Нет, это водка.
— Ах, это и есть знаменитая водка!
Эта беседа происходила в тот самый день, когда друзья встретились после долгой разлуки, в ходе которой каждый из них считал другого погибшим. После полудня Деймос учил Концентрика пользоваться автоматом Калашникова, причем Концентрику пришлось по душе это оружие, а вечером друзья решили немного расслабиться. Концентрику нравилось вот так вот сидеть с Деймосом и пить водку. Впервые они сидели вместе, будучи при этом свободными.
— А я ведь считал, что ты уже давно погиб, старина, — с чувством сказал Концентрик. — Ты даже не представляешь, как я счастлив тебя видеть!
— Да и я уже не надеялся встретить тебя на этом свете!
— воскликнул Деймос. — Ты ведь мне еще не рассказал, как тебе удалось спастись.
— Ну, меня-то освободили те самые пираты, с которыми ты так круто обошелся несколько часов назад. И я тщетно искал тебя в тот день на освобожденном корабле.
— А меня там уже давно не было, — начал свой рассказ Деймос. — Негодяй-шкипер выгодно продал меня. Это случилось вскоре после того как нас с тобой рассадили. Ему подвернулся удачный случай продать раба могучего сложения, и его выбор пал на меня. Я попал на Островную Империю, в цирк, где должен был бороться с медведем. Это была не такая плохая участь по сравнению с галерами. И далеко не такая безысходная. Через два месяца мне удалось бежать.
Деймос помолчал и налил себе еще водки.
— А что было потом? — полюбопытствовал Концентрик.
— Я вернулся в Австралию, — продолжал Деймос. — Разумеется через Галапагос. Я туда добрался с пиратами… Пожалуй я погорячился сегодня утром. Ну, да некогда нам разбираться… И все время я мечтал о мщении. Сразу по возвращении домой я начал готовиться. Этот корабль построен по немецкому проекту XX века. Автоматы собраны по русским чертежам. Также XX век. Вся документация имеется в сетях, так что с этим все просто. Части можно заказывать в разных местах, не вызывая особых подозрений. Это все, как выяснилось пустяки; главное — подготовить хороших боеспособных биороботов. Ну, а здесь я профи: мои «индейцы» осуществляли всю сборку, они же сейчас идут в бой. На все у меня ушло восемь миллионов крон.
— Здесь это целое состояние, — заметил Концентрик.
— В одиночку сюда и не пробиться с такими деньгами, не потеряв по пути все, в том числе и свободу.
Концентрик кивнул головой в знак согласия.
— А с таким кораблем, да с шестью дюжинами автоматов мы здесь быстро сколотим гораздо большее состояние! — добавил Деймос.
Концентрик охотно согласился и с этим доводом.
— А где ты производил сборочные работы? — спросил он.
— На крохотном островке близ берегов Тасмании, — ответил Деймос. — И заметь: никто меня не потревожил.
— Центр далеко не так бдителен, как можно было ожидать,
— высказал мнение Концентрик.
— Я вообще никогда не понимал, что представляет из себя этот пресловутый Центр, — неожиданно сказал Деймос. — Иногда мне кажется, что никакого Центра вообще нет.
Концентрик молча размышлял.
— Но ты знаешь, — продолжал Деймос, — судя по некоторым сведениям, которые я уловил в сетях, к высадке на этих островах сейчас основательно готовится уже немало народу. Времена наивных глупцов, типа нас, канули в лету. Скоро здесь будут авианосцы! История совершает новый виток. Подобно тому как конкистадоры древности рвались к золоту, так современные непорочно зачатые онанисты и вегетарианцы, дети онанистов и вегетарианцев, будут рваться к бабам и кабаньей вырезке! Но мы с тобой будем первыми, Концентрик! И по праву первых захватим бабьё и выпивку. Разберемся и с тем и с другим по-свойски, а там видно будет!
Концентрик отяжелел и побагровел от водки и свинины. Теперь он молча курил и подумывал — не поспать ли перед боем. К Островной Империи они должны были подойти на рассвете. Концентрик посмотрел в иллюминатор: капли воды ползли вниз по стеклу, черное вечернее небо почти ежесекундно разрезали молнии. Уютно было сидеть в светлой каюте и пить водку, когда вокруг бушевала стихия.
— А ты все ищешь Аделаиду? — спросил вдруг Деймос.
— Да, — ответил Концентрик. — Ее и еще одну женщину.