В центре проекционного поля, застыв в почтительном молчании, стояла Мать-Архивариус, старая Аккадия, в окружении сотни своих учениц.
– Это позволяет вам увидеть весь масштаб угрозы, с которой нам предстоит столкнуться. Я опиралась при этом на честные свидетельства наших бывших Досточтимых Матрон и экстраполировала эти свидетельства на не познанные до сих пор области… это касается их неожиданного возвращения в пределы Старой Империи.
Теперь, когда Мурбелла сломала черную стену в своей Другой Памяти, она поняла, что представлял из себя Враг и чем Досточтимые Матроны возбудили его гнев. О природе Внешнего Врага она знала больше, чем Одраде, Тараза или любые другие вожди Бинэ Гессерит, которые могли только гадать о ней.
Она пережила жизни предшественниц Досточтимых Матрон.
Она ощущала себя закаленным, дерзким и удачливым командиром, ведущим свои корабли вперед и вперед. Лениза, таково было мое имя. В то время у нее были жесткие черные волосы, блестящие черные глаза и масса металлических украшений на щеках и на лбу – это были военные трофеи, снятые с убитых и побежденных противников. Но после того, как она не смогла убить соперницу высшего ранга, она собрала свой отряд и ушла в неведомые области. Это не было проявлением трусости, убеждала себя Лениза. Она не бежала. Она просто решила завоевать для себя новую территорию.
В своем бешеном движении она и ее Досточтимые Матроны оказались на окраине огромной растущей империи – нечеловеческой империи, – о существовании которой до этого никто не подозревал. Неизвестный им опасный Враг существовал больше пятнадцати тысяч лет, возникнув в последние дни Батлерианского джихада.
Досточтимые Матроны столкнулись со странным промышленным форпостом, со связанными в единую сеть огромными городами, населенными исключительно машинами. Мыслящими машинами. Лениза и ее сторонницы не поняли всей значимости увиденного, они не стали задавать вопросы относительно происхождения того, что они обнаружили.
Самоутверждающийся, распространяющийся вовне всемирный компьютерный разум снова пустил корни и построил огромную сеть машинного разума. Но Лениза этого не поняла, да, впрочем, ей не было до этого никакого дела. Она издала приказ – не дошедший из глубин веков до наших дней. Сейчас Мурбелла мысленно повторила эти слова. Досточтимые Матроны выполнили приказ, сделав то единственное, что они умели делать. Они без рассуждений и без всякого повода атаковали новый мир, надеясь завоевать и покорить его.
Не задавшись вопросом о силе обнаруженной ими цивилизации, Лениза и ее Досточтимые Матроны застали машины врасплох. Матронам удалось похитить арсенал невиданного оружия, они взяли богатые трофеи, разрушили форпост и отступили, добавив к металлическим украшениям по несколько новых безделушек, празднуя победу. Потом они вернулись, чтобы покорить тех Досточтимых Матрон, которые нанесли им когда-то поражение.
Но ответ машин был стремителен и ужасен. Они запустили огромный флот и, напав на планеты Рассеяния, истребили их население смертоносными вирусами. Враг без устали преследовал Досточтимых Матрон, охотился за ними, обнаруживая и уничтожая шлюх в самых потайных уголках вселенной.
Мурбелла могла проследить их судьбу в нескольких поколениях. Досточтимые Матроны никогда не отличались склонностью к анализу нюансов. Они просто ударились в паническое бегство, предварительно уничтожив до основания ту часть Вселенной, где они находились. Отступая, они сожгли за собой все мосты… какое ужасное поражение потерпели они от этого врага!
Но, как бы то ни было, именно они привели Врага в пределы Старой Империи.
Мурбелла теперь знала все. Она отчетливо видела это в своем прошлом, в своей истории, в своей памяти. Ей надо было поделиться этой памятью с другими сестрами, которые еще не смогли раскрыть тайну своего происхождения. Враг – Омниус, и Враг наступает.
И вот сейчас, под сводом ротонды Убежища, окруженная притихшей аудиторией, Аккадия своим узловатыми пальцами включила голографическую проекцию. Над головами зрителей возникло изображение Известной Вселенной, особым цветом были выделены ключевые звездные системы Старой Империи и планеты, описанные теми, кто вернулся из Рассеяния. Там были в свое время созданы независимые федерации – рыхлые кооперативные правительства, торговые союзы и изолированные, почти самостоятельные колонии. Связывала их только общая принадлежность к роду человеческому.
«Тиран говорил об этом в своем „Золотом пути“, – подумала Мурбелла. – Или наше разумение, как всегда, оказалось несовершенным?»