Под утро воздух спирался до того, что дышать становилось трудно. Люди начинали один за другим выползать наружу, чтобы подышать свежим воздухом, освежиться холодной водой.
Уа вприпрыжку сбежал в овраг и горстью стал черпать ледяную воду, выбегающую из-под снега. Несмотря на июньские дни, было почти морозно. С севера тянуло сырым и холодным ветром.
— Недаром старики говорят, — думал он, — что в той стороне Большой лед. Летом из-под него течет вода. Там родится много ручьев и потоков. И Большая река вытекает из ледяных ворот. Только это далеко, очень далеко. Ноги заболят, пока дойдешь до Большого льда.
Уа остановился возле ручья и задумчиво загляделся в ту сторону, откуда мчался сырой и холодный ветер.
— Бррр!..
Уа озяб и, дрожа от холода, прыжками помчался в гору. Он проворно нырнул в дверную дыру, которая была открыта настежь. Воздух теперь вливался в жилье не только через вход, но и через небольшое оконце над дверью. На ночь его обыкновенно затыкали заячьей шкуркой, но утром торопились открыть, чтобы прогнать духоту.
В землянке стоял тусклый утренний полумрак. Даже привычный глаз с трудом различал в нем фигуры людей и звериные шкуры, развешанные по стенам. На полу лежали толстые оленьи меха. Они служили постелями. Жилище внутри было похоже на внутренность большого шалаша или чума. Двускатная крыша посредине была подперта двумя крепкими столбами. К земляным стенам жилища прислонен частокол из еловых жердей. Для прочности их связывали лыками или гибкими прутьями ив.
В землянке все уже проснулось. Матери кормили грудью своих ребятишек. Кормили не только рожденных в этом году, но часто двух- и трехгодовалых. Кормилицам приходилось сейчас очень трудно. Уже два дня все люди поселка жили впроголодь. Запасов пищи не было. Дети хныкали и просили есть.
Матери удивлялись, куда пропали охотники-мужчины. Вот уже несколько дней, как они отправились за добычей, и никто еще не возвращался. Верно, забыли что их ждут, или охота была неудачной.
Начало лета было тяжелым временем. Ягод, орехов и грибов еще не было. Птичьих яиц стало гораздо меньше. Большая часть «чикчоков» — северных оленей — уже откочевала к северу. Если охотникам не удавалось овладеть какой-нибудь другой дичью, приходилось питаться кое-как. Женщины собирали поблизости съедобные травы и корешки. Подростки и девушки в поисках пищи уходили далеко от селений. Ходили гурьбой, чтобы не было страшно.
Уамма только что кончила кормить своего младшего, пятого по счету сына — Лаллу. Она завернула его в мех, сшитый из нескольких шкурок зайца-беляка, и всунула в меховой мешок. Лысая головка его торчала наружу. Розовый блинчик лица с пуговкой посредине и узкими щелками зажмуренных глаз казался матери милее всего на свете. Уамма подвесила мешок на ремнях к потолку у самой стены. Нехорошо, когда ребенок валяется на полу. На него недолго и наступить в тесном и темном жилье.
Лаллу не протестовал. Он привык к своему мешку. Он был сыт и потому закрыл веки и спокойно уснул в висячей люльке.
Уамма забросила руки за голову и стала закручивать пучком свои длинные золотистые волосы. На вид ей было около тридцати лет. Она была сильная, красивая и статная женщина.
Как и все матери, она была почти без одежды. Только длинная бахрома из лисьих, песцовых и волчих хвостов, подвешенных к меховому поясу, составляла что-то вроде короткой юбки вокруг ее стана. Другая такая же бахрома из хвостиков полевок и землероек охватывала ее крепкую шею.
Покончив с прической, она подошла к старшему сыну. Уа лежал, закутавшись в меха, и отогревал остывшие в овраге руки и ноги.
— Вставай, Уа! — крикнула она. — Рыбы в реке! Птицы на яйцах!
Она шлепнула его ладонью по спине и громко засмеялась. Мальчик вскочил на ноги, и по всему дому раскатился его громкий голос:
— Рыбы в реке! Птицы на яйцах!.. Хо! хо!
С десяток голосов откликнулось ему со всех концов. И скоро целая куча ребят, наскоро натянув на себя меховое платье, стала собираться на охоту. На поляне к ним присоединились дети из домов других матерей. Здесь детвора разделилась на две партии. Девочки-подростки отправились на опушку леса набрать съедобных трав, нарыть корешков и осмотреть гнезда птиц, если они им попадутся. Несколько мальчиков, завзятых специалистов отыскивать яйца, отправились с ними.
Другая ватага двинулась на берег реки. Это были самые старшие из подростков. Рыбная ловля требовала не только искусства, но и силы.