При виде Хэджу она испуганно вскрикнула, но девочка мигом закрыла ей рот ладонью.
— Не бойтесь. Я сестра Вольджу. Он спрятал вас, да?
Цветана, охваченная страхом, кивнула. Хэджу приложила палец к губам, призывая к спокойствию, и осторожно убрала руку ото рта Цветаны.
— Что именно говорил Вольджу?
— Он настоял, чтобы я ни в коем случае не покидала кладовую, — ответила Цветана. — Но неужто… это правда? Вольджу действительно не человек?
Хэджу согласно склонила голову, подтверждая её слова. Невзирая ни на что, Цветана крепко сжимала в руках бессмертник и, похоже, не собиралась с ним расставаться.
Хэджу почувствовала ещё большее отчаяние.
— Где сейчас Вольджу?
— Не знаю. Однако он сказал, что, если я немного подожду тут, позже смогу вернуться в Дом милосердия.
Неожиданно Хэджу ощутила нечто странное. Воздух вокруг сгустился и как-то отяжелел. Затем она почувствовала едва уловимую вибрацию.
Спустя долю секунды дверь распахнулась, а на пороге возник Чунним:
— Король Йомра Великий готовится отдать приказ.
Хэджу впервые в жизни испытывала подобные ощущения, и её кожа покрылась мурашками.
Вскоре она услышала величественный голос:
— Отныне охотник на призраков Вольджу изгоняется с Небес. Он станет якшей и будет обречён блуждать по миру людей — ни живой, ни мёртвый!
Хэджу ужаснулась. Изгнание? Злой дух — якша? Она надеялась, что ослышалась. Но, взглянув на лицо Чуннима, который казался столь же ошеломлённым, Хэджу поняла: всё происходит на самом деле.
— Теперь неважно, где находится Вольджу. Он более не житель Небес. Мы бессильны что-либо изменить. Однако с ней… — Чунним махнул рукой на Цветану, — …дело обстоит иначе. Что ты намерена предпринять?
Хэджу перевела взгляд на возлюбленную брата. Потерянная и испуганная Цветана вызывала у неё смешанные чувства — неприязнь и жалость одновременно.
Но, осознавая, что отныне судьба Цветаны зависит исключительно от её решения, Хэджу мягко, но уверенно сжала пальцы девушки.
2. Нападение на призрачную карету
— А дальше? — Тэджу, напряжённо вытянув шею, с нетерпением ждал продолжения, но Хэджу легонько толкнула его пальцем в лоб.
Когда история неожиданно прервалась, Тэджу не сумел скрыть разочарования.
Хэджу тяжело вздохнула:
— Могу лишь сказать, что с того дня никто не видел ни Вольджу, ни Цветану, ни всевидоскоп. А подробности тебе знать не нужно. Лучше не затрагивать ничего, что связано с Вольджу. Я поделилась историей, но только потому, что мы направляемся в деревню Бамбуковая Роща. В любом случае, когда прибудем на место, мастер Чунним всё расскажет.
Тэджу вздохнул: с одной стороны, он расстроился из-за столь внезапного завершения истории, но с другой — его переполняло воодушевление. Ведь он услышал нечто новое о судьбе Вольджу.
Прошлой зимой брат Хэджу напал на деревню, заявив о своём желании создать общество, где добрые люди живут долго, а злые погибают быстро. С того времени Тэджу был заинтригован личностью Вольджу.
Хотя Хэджу была против, Тэджу считал, что такой мир будет неплох. Однако вскоре мальчик отбросил эту мысль. Он понял, что Вольджу пытался использовать детей и самого Тэджу для достижения своей цели.
А теперь, в холодную зимнюю ночь, когда снег мягко опускался на землю, приглушая окружающие звуки, призрачная карета с командой охотников — Хэджу, Тэджу, Кугарян, Канёлем, Чильчоном, Удодамом и Пангуби, — гремя колёсами, катилась в сторону деревни Бамбуковая Роща.
Глядя на падающий за окном снег, Чильчон, дрожа от холода, спросил Хэджу:
— Почему нам нужно ехать именно в такую стужу? Нельзя подождать до весны?
— Нет. Разве ты забыл про письмо, пришедшее с Небес? В послании сказано, что наша команда должна немедленно покинуть деревню Ёгве[3] и отправляться в поселение Бамбуковая Роща, — ответила Кугарян.
Тэджу ощутил укол вины.
Именно Тэджу, вернувшийся в команду охотников на призраков в качестве стажёра благодаря подвигу по спасению деревни Ёгве, получил утром письмо с Небес. В нём говорилось, что всем нужно отправиться в деревню Бамбуковая Роща, где находится мастер Чунним.
На первый взгляд это было обычное распоряжение заменить охотника, который вскоре должен уйти в отставку, но Хэджу обнаружила в послании скрытый смысл. Причиной переезда стало то, что в деревне Ёгве жили младший брат и бабушка Тэджу.
— Даже если сейчас они и не узнают тебя из-за защитного барьера, ты всё ещё человек, а значит, ситуация опасна. Если у тебя остаются связи с прежней жизнью, ты можешь начать пренебрегать обязанностями охотника на призраков, — сказала Хэджу.
3
Ёгве — это волшебные существа из корейских сказок и легенд. Некоторые похожи на животных, другие — на людей, а третьи напоминают призраков.