– Эмерико, – представился он, вытянув для пожатия руку.
Мы по очереди назвали собственные имена.
– Издалека? – спросил наш новый знакомый, снова откидываясь на спинку стула.
– Да, – кивнул Дилан. – Из Энкарны.
– Не близко, – подтвердил Эмерико. – Надолго в наши края?
Винсент лениво пожал плечами.
– Да как получится, – беззаботно откликнулся он. – Может, на неделю, может, на две. А если не понравится, так и раньше двинемся.
– Ну это вряд ли, – усмехнулся сосед.
Я скептически поморщилась. Мы-то, конечно, никуда не уйдем, пока не сделаем дело, но об этом Эмерико знать необязательно. А вот сказать, чтобы мне так уж безумно понравился город, я не могла. И если бы меня ничто здесь не удерживало, навряд ли я бы осталась дольше, чем денька на два-три.
– Здесь, конечно, шумно, суматошно и для жителей городков поменьше много странного, – понимающе заметил Эмерико. – Но, когда немного попривыкнете, увидите, что тут немало всего интересного.
– А сам ты чем занимаешься? – поинтересовался Дилан.
– Я менестрель.
Дилан недоверчиво нахмурился.
– А где же лютня? – удивился он.
Эмерико рассмеялся.
– Если бы я пришел сюда с лютней, пришлось бы весь вечер работать, – хитро подмигнул он. – А я сегодня настроен отдохнуть.
– Разумно, – согласилась я.
– Спорный вопрос, – возразил Винсент. – Менестрель, который приходит в таверну с лютней, не платит за ужин.
– Да, но этот «бесплатный» ужин приходится отрабатывать по полной, – напомнил Эмерико. – Так что я предпочитаю разок за него заплатить. Глядишь, подешевле выйдет.
Я усмехнулась. Пожалуй, такая рассудительность мне импонировала.
Мы с Винсентом задумчиво переглянулись. То, что сосед оказался менестрелем, было хорошо и плохо одновременно. Хорошо, поскольку люди этой профессии нередко знали больше других, так как вращались в самых разных кругах и выступали как на городских площадях, так и в домах знатнейших вельмож. Плохо, поскольку им было свойственно часто перебираться с места на место, и, если наш новый знакомый прибыл в Истендо недавно, он мало что сможет нам рассказать.
– Ты давно живешь в столице? – спросил у парня Винсент.
Наши с Воином мысли текли в унисон.
– Несколько месяцев, – ответил Эмерико.
Винсент удовлетворенно кивнул. Стало быть, наш сосед успел обжиться в Истендо, а это то, что нужно.
– И как, что слышно в городе? – забросил удочку Воин.
Джен взглянула на менестреля с любопытством.
– Да город всю последнюю неделю гудит только об одном, – рассмеялся тот. – О конкурсе красоты, который проводится в королевском дворце. Его и обсуждают.
– Да, это мы уже поняли, – сдержанно усмехнулся Винсент.
– Небось успели пройти по рыночной площади? – догадливо прищурился Эмерико.
– Именно так, – подтвердил Дилан, вытягивая ноги и вообще устраиваясь поудобнее.
С ужином он уже разделался, на дне кубка плескались остатки эля.
– Значит, вы все знаете, – со смешком заключил менестрель.
– Когда состоится этот конкурс?
Винсент задал вопрос лениво, чуть растягивая слова, но его взгляд, устремленный на окно, был живым и сосредоточенным.
– Через месяц или что-то около того, – охотно ответил Эмерико.
Дилан присвистнул, я подалась вперед, опираясь ладонями о столешницу.
– Целый месяц? – изумилась Джен. – И девушки уже съехались во дворец?!
Менестрель развел руками в почти извиняющемся жесте. При этом, по-моему, на Джен он посмотрел чуть более внимательно, чем было необходимо.
– Я вам больше скажу: они уже с неделю как съехались, – сообщил он. Разговаривал вроде бы со всеми, но взгляд был по-прежнему прикован исключительно к Привратнице. – Там все жутко сложно. Подготовка к конкурсу вообще началась чуть ли не год назад. Девушек отбирали по разным городам. А теперь у них здесь ведутся всевозможные приготовления. Шьют платья, обучают их всяким дворцовым манерам, танцам, даже и не знаю, чему там еще… В общем, не думаю, что мужчина вообще способен разобраться во всей этой кухне.
– Да, но целый месяц!..
Я непонимающе пожала плечами и округлила глаза.
– Таковы правила, – хмыкнул Эмерико.
– А что получает победительница? – с любопытством спросила я.
Винсент покосился на меня с нескрываемой насмешкой во взгляде.
– А что? – возмутилась я. – Мне просто интересно.
– А я уж было подумал, что ты хочешь поучаствовать, – подначил меня Воин.
– А что тут такого? – Я уперла руки в бока. – Если послушать здешних кумушек, у них у всех по меньшей мере одна ближайшая родственница готова хоть сейчас взять первый приз, без всяких подготовок и уроков. А я чем хуже?