– Насколько это далеко, Муки?
– Три миля, – ответил старый воин без малейших раздумий.
– Мы бы поспели туда минут за сорок, – заметил Ваби.
– Да.
Ваби повернулся к Роду:
– Ты ведь сумеешь в одиночку найти дорогу назад в лагерь?
– Только не в том случае, если вы пойдете к сосне, – возразил белый юноша. – Я иду с вами!
Мукоки обернулся к ним с разочарованным смешком.
– Не идти туда! – произнес он с нажимом, покачав головой. – Мы терять из виду сосна за пять минут. Не находить лагерь вунга. Нужно идти по следу. Увидеть утром. Лучше ждать, идти по следу днем. Потом стрелять.
Выслушав решение старого индейца, Род испытал невероятное облегчение. Он не боялся схватки, более того, он очень хотел встретиться с разбойниками, укравшими его ружье. Особенно теперь, когда они решили стрелять без предупреждения. Но Род понимал, что им не стоит спешить. Может быть, вунги пока не знали, где именно устроен их лагерь. Оставалась вероятность, что сюда забрела поохотиться случайная шайка. Род надеялся, что дело обстоит именно так, несмотря на горячее желание вернуть свой винчестер. А нападение на вунгов именно сейчас грозило нарушить все его золотоискательские планы. Прииск Скелетов, как он прозвал ущелье, не давал ему покоя. Род не сомневался, что сумеет отыскать месторождение, если времени будет достаточно. И точно так же он был убежден, что, если между ними и вунгами начнется война, добром она не кончится. В любом случае им придется поспешно уходить из этой земли.
Даже Ваби, которого сжигал воинский энтузиазм, а не золотая лихорадка, согласился с тем, что вунги – слишком серьезные противники для трех охотников, у которых всего два ружья. Так что Род с восторгом увидел, что мысль о немедленной атаке отложена и Мукоки с Вабигуном возвращаются к скальпированию волков. Пока они были заняты делом, Мукоки позволил Волку пообедать оленьей тушей.
В ту ночь в старой хижине никто не спал. Когда охотники вернулись в лагерь, было уже два часа ночи. Почти до четырех утра они сидели у жарко растопленной печи, строя планы на грядущий день. Нервное возбуждение, владевшее ими ныне, не шло ни в какое сравнение с той спокойной радостью, с какой они недавно обнаружили эту лесистую лощину на вершине холма. Как же изменились их планы по сравнению с теми, что они строили два-три дня назад! Все они прекрасно осознавали опасность. Обнаруженные ими дивные охотничьи угодья располагались в явной близости от земель Вунги. В любой миг их могут вынудить сражаться за свои жизни или вытеснят из лагеря, а может, и то и другое. Таким образом, посиделки у печки представляли собой небольшой военный совет. Первым делом надо было приготовить к обороне хижину. С каждой стороны проделать бойницы, навесить на дверь засов из новых крепких брусьев и приготовить защиту для окна. Пока на горизонте не рассеются тучи войны – если это вообще произойдет, – лагерь необходимо постоянно сторожить. В распоряжении сторожа будут два тяжелых револьвера. На рассвете или чуть позже Мукоки пройдется вдоль тропы, где Ваби расставил ловушки, – чтобы лучше ее исследовать и продлить. А попозже днем молодой индеец двинется по охотничьей тропе Мукоки, проверяя капканы на норок и устанавливая другие ловушки. Этот план оставлял Роду первую вахту в лагере.
Мукоки поднялся от короткого сна с первыми признаками рассвета, но не стал будить усталых товарищей, пока не приготовил завтрак. Когда они покончили с едой, он взял ружье и объявил о намерении проверить ловушки на норок, установленные прямо под холмом, а уж потом отправляться в длинный путь по тропе Ваби. Род тут же присоединился к нему, оставив Ваби мыть посуду.
Вскоре охотники подошли к маленьким вигвамам у ручья. Инстинктивно взгляды обоих устремились на домики, и ни один ни другой не глядели по сторонам. Оба так и подпрыгнули, совсем рядом услышав фырканье крупного животного и хруст подминаемого глубокого снега. Из небольшой рощи вылетел здоровенный лось и со скоростью скаковой лошади устремился вверх по склону, прямо в сторону их лагеря, явно стремясь найти там убежище от неведомой опасности.