Быстро разгорался рассвет. Род все ускорял шаг. Он прикинул, что, если не терять времени на поиски золота, он вернется в лагерь к полудню и тогда они смогут сразу выкопать скелет. В провале было довольно мало снега для декабря, и если берестяной свиток в самом деле содержал тайну золотых копей, то они сумеют найти сокровище прежде, чем им помешают новые снегопады.
Там, где Род убил серебристую лису, он ненадолго задержался. Он не знал, живут ли лисы парами, и теперь жалел, что раньше не спросил об этом Ваби или Мукоки. Род направился туда, где лиса возникла будто прямо из стены. Не пройдя и двух сотен ярдов, он внезапно замер в полном изумлении. На снегу очень отчетливо виднелся след снегоступов. Кто бы тут ни побывал, он прошел уже после того, как Род застрелил лису: отпечатки лап животного были перекрыты человеческими следами.
Кто же был тот, другой? Может, Ваби? Может, друзья надумали к нему присоединиться? Или…
Род вновь присмотрелся к отпечаткам снегоступов. Следы были весьма своеобразные, совсем не похожие на отпечатки его собственных – на целый фут длиннее и более узкие. Ни у Ваби, ни у Мукоки подобных снегоступов не было.
Как раз в этом месте незнакомый след поворачивал и исчезал между скал. Род подумал, что, возможно, чужак его не заметил. Эта мысль несколько утешила его. Но облегчение было недолгим. Очень осторожно юноша двинулся вперед, держа ружье наготове, обшаривая взглядом каждое возможное укрытие. Ярдов через сто следы подсказали Роду, что незнакомец остановился. Приглядевшись к тому, как был утоптан снег, Род понял, что человек некоторое время стоял, вслушиваясь и наблюдая. Дальше стежка вновь поворачивала и вела вниз – до большой скалы, из-за которой чужак явно внимательно осмотрел следы Рода. Незнакомец очень заботился о том, чтобы остаться незамеченным: после этого места загадочный соглядатай долго петлял, пока вновь не исчез среди валунов.
Род заколебался. Он осознавал опасность, но не мог придумать, как избежать ее. Он не сомневался, что след принадлежал одному из вунгов. Враг не просто убедился в его присутствии: скорее всего, он прятался среди валунов там, впереди. И возможно, прямо сейчас целился в него! Рискнуть вернуться по собственным следам или попробовать прокрасться по другому берегу между обломками скал?
Род уже склонился к последнему варианту, когда на глаза ему вдруг попалась узкая трещина, рассекающая скальную стену. Туда и вели следы снегоступов. Держа палец на спусковом крючке, юноша медленно приблизился к трещине и с удивлением обнаружил там сквозной разлом не более четырех футов в ширину. Разлом постепенно поднимался, выходя на верхний край пропасти. Перед подъемом его враг снял снегоступы, и на снегу отпечатались уходящие вверх следы мокасин.
С глубоким облегчением Род вернулся к ручью и пошел дальше, стараясь держаться поближе к скальной стене, чтобы никто не заметил его сверху. Он осознал, что сейчас опасности нет. Чужак ушел вверх по трещине; а то, как он тщательно прятал следы, убедило Рода, что тот не помышлял отнять его жизнь. Похоже, главной целью индейца было скрыть свое присутствие. Эта мысль окончательно запутала белого парня. Он пытался как-то объяснить себе смысл передвижений врага. В отличие от Мукоки и Ваби, он считал, что краснокожие разбойники прекрасно знают об их присутствии в ложбине на холме. Но чего хотят вунги? Проверяя капканы, охотники давно уже не наталкивались на следы чужих снегоступов. Что это должно было означать?
По складу ума Род был созерцателем и теоретиком – одним из тех юношей, которые находят пищу для наблюдений и выводов во всем, что с ними случается. Он до многого добирался своим умом, вот только зря он держал подозрения при себе. Он слишком доверялся Мукоки и Вабигуну, считая, что они-то, рожденные и воспитанные в канадской глуши, куда лучше понимают обычаи, законы и опасности своего дикого мира.
Глава XIV
Тайна руки скелета
Незадолго до полудня Род поднялся на вершину холма, с которой уже был виден их лагерь. Он с удовольствием предвкушал встречу с друзьями; был так доволен собой, что его губы непроизвольно растягивались в улыбке. Он нашел путь в таинственную теснину и обрел там целое состояние – тяжесть тушки серебристой лисы за плечами была тому приятным напоминанием. Род живо представлял себе, как покажет ее Ваби и Мукоки и их обычное добродушное подшучивание над ним обернется изумлением и восторгом.