Мукоки устремился вниз с холма. Род, следуя за ним по пятам, слышал, как хрипло дышит старый индеец. Сейчас юноша совсем не боялся за себя, но только за этого мрачного, верного воина, готового умереть за друзей без страха и жалоб, с гордой улыбкой на устах.
Теперь они шли не так быстро. Род чувствовал, как к нему понемногу возвращаются силы. Когда они добрались до второго хребта, Род уже помогал идти Мукоки, поддерживая его под руку. Старый индеец не возражал – это куда больше говорило о его ране, чем любые слова. Врагов позади по-прежнему видно не было. С вершины второго хребта открывался вид на четверть мили.
– Я немного задержусь тут и покараулю, – предложил Род, – а вы ступайте вперед.
Молодые охотники видели, что Мукоки слабеет с каждым шагом. Старый индеец был уже не в состоянии скрывать слабость, несмотря на огромные усилия идти как обычно.
– Похоже, с ним дело скверное, – прошептал Ваби. Его лицо было непривычно бледным. – Куда хуже, чем мы думаем. Очень сильное кровотечение. Твоя идея хороша, Род. Оставайся тут и карауль, а если появятся вунги, начинай стрелять. Я оставлю тебе мою винтовку: пусть подумают, что нас несколько и мы решили дать им здесь бой. Это их на время задержит. Я собираюсь найти где-нибудь удобное место и перевязать Муки как следует, не то он истечет кровью и умрет.
– А потом сразу уходите, – добавил Род. – Не задерживайтесь, если услышите стрельбу, торопитесь к ущелью. Я знаю дорогу и скоро догоню вас. Я уже отдохнул, а Мукоки еле идет.
За время этого краткого разговора Мукоки успел уйти довольно далеко вниз по склону хребта, и Ваби кинулся догонять его. Тем временем Род укрылся за подходящей скалой. С этого наблюдательного пункта ему была видна вся долина, которую они только что пересекли. Он нервно поглядывал на часы. Каждая выигранная секунда казалась ему бесценной. Он мысленно отвел десять минут на перевязку Мукоки. Когда прошло пятнадцать минут, Род уже не мог отвести взгляда от тропы, по которой они пришли. Уж конечно вунги к этому времени раздобудут снегоступы! Есть ли надежда, что они прекратили погоню? Может, кровавый бой в ложбине устрашил их? Род считал, что нет. Он был уверен: вунги знают, что Ваби – сын главы фактории Вабинош-Хаус. Они, несомненно, постараются захватить его снова, не считаясь ни с какими жертвами.
Движение вдалеке привлекло внимание юноши. Он выпрямился, дыхание его участилось. На открытом пространстве появились две фигуры. За ними одна за другой последовали и другие, пока Ваби не насчитал шестнадцать человек. Все они были в снегоступах и двигались точно по следу беглецов.
Юный охотник снова бросил взгляд на часы. Прошло уже двадцать пять минут. Мукоки и Вабигун выиграли изрядно времени. Если удастся задержать разбойников в долине еще на четверть часа, друзья как раз достигнут входа в ущелье.
Один-одинешенек, под грузом ответственности за жизни товарищей, Род был тем не менее совершенно спокоен. Никакой дрожи в руках, способной сбить точный выстрел; никакого нервного возбуждения или страха, которые помешают верно оценить расстояние. Он решил не стрелять, пока враги не подойдут на четыреста ярдов. На такой дистанции он был уверен, что уложит по крайней мере одного-двух.
Род наметил в качестве ориентира сосновый пень, и когда первые двое вунгов оказались напротив него, юноша открыл огонь. Первый выстрел ударил в снег в шести футах перед вожаком. Род принялся стрелять еще и еще. Один из выстрелов, взятый чуть повыше, ранил второго разбойника. Вожак шарахнулся под защиту пня, и еще одна пуля Рода свистнула у него над головой. В его винчестере патроны закончились; тогда он схватил ружье Ваби и выпустил пять пуль в толпу преследователей.
Результат последовал немедленно: разбойники рассыпались и залегли кто где. Одно тело осталось неподвижно лежать в снегу. Род принялся перезаряжать ружья. Когда он закончил, то обнаружил, что вунги разделились и теперь обходят его справа и слева. В последний раз он взглянул на часы: Ваби и Мукоки ушли тридцать пять минут назад. Тогда парень выпрямился и со всех ног кинулся по их следу. Он прикидывал, что вунгам понадобится минут десять, чтобы обойти холм и обнаружить, что добыча снова ускользнула, а к тому времени он отдалится от них минимум на милю. Не останавливаясь, Род пробежал мимо места, где Ваби перевязывал Мукоки: там на снегу алели пятна и виднелись обрывки окровавленной ветоши. Через полмили он остановился перевести дыхание и сразу увидел, что и Мукоки отдыхал тут. Судя по всему, Ваби и старый индеец останавливались каждые четверть мили. Вскоре Род увидел их самих, медленно бредущих впереди. Он кинулся вперед, исполненный волнения.