Сверху послышался какой-то шум, и молодые охотники вскинули ружья. Шорох раздавался все ближе и ближе, пока по склону мимо них не прокатился небольшой камень.
– Они там, наверху, – ухмыльнулся Ваби, опуская винтовку. – Кто-то из них случайно сбросил камень. Держу пари, сейчас все племя готово прибить этого парня! Но нам все равно лучше держать ухо востро.
Он крадучись отправился проведать, как там Мукоки, а Род снова принялся глядеть на узкий след, оставленный их снегоступами. Среди деревьев и в трещинах начали сгущаться непроглядные тени. Пятнадцать минут спустя Ваби вернулся, жадно обгладывая заднюю лапку зажаренного кролика.
– Я там выпил кофе, – сообщил он. – Ступай поешь и разведи посильнее костер. Не обращай внимания, если услышишь выстрелы. Я собираюсь пару раз выстрелить в воздух, просто чтобы вунги знали, что мы настороже, а потом поспешим к той трещине в скале.
У костра Род обнаружил Мукоки, с кружкой кофе в одной руке и куском крольчатины в другой. Раненый индеец улыбался, и, хотя он по-прежнему был очень бледен, слабый огонек в его глазах наполнил радостью сердце Рода.
– Тебе лучше? – спросил он.
– Хороший, – ответил Мукоки. – Не очень болеть. Могу драться. Ваби сказать: «Нет, сиди!»
Его лицо сморщилось в насмешливой разочарованной гримасе.
Род взял кусок мяса и налил себе кофе. Он утолил голод, а потом собрал остатки кролика в свой рюкзак на будущее. Вскоре вдалеке ударили два выстрела, эхом раскатившись по ущелью, а затем из сумерек появился Ваби.
Идти вдоль отвесной скальной стены было довольно легко. Даже если бы за ними пытались следить с противоположного края пропасти, охотников надежно прятали густые вечерние тени. Сперва беглецы старались ступать как можно тише, чтобы ни единым звуком, ни единым шорохом не дать вунгам повод заподозрить, что их добыча пытается скрыться. Через полчаса Мукоки, шагавший впереди, чтобы задавать темп, оставил чрезмерную осторожность и пошел быстрее. Род безостановочно шарил взглядом по каменным стенам. Где же трещина? Ваби вдруг остановился и привлек внимание товарищей.
– Пошел снег! – прошептал он.
Мукоки поглядел наверх. Огромные редкие хлопья падали на его лицо.
– Сильный снег, – пробормотал он. – Может закрывать следы.
– Если так, мы спасены! – радостно отозвался Ваби.
Мукоки продолжал стоять, обратив лицо к небу.
– Слышать ветер над ущельем, – сказал он. – Дуть с юга. Наверху очень сильный снегопад!
Вдохновленные новой надеждой, они пошли дальше. Род чувствовал, как белые хлопья падают все гуще. Теперь они втроем вглядывались в стены ущелья, чтобы не пропустить трещину. Как же много всего изменилось за сегодняшний вечер! Сердце Рода колотилось, его охватывала то надежда, то леденящий страх. А если они не найдут расселину? Скалы вокруг были совсем незнакомые, Род не видел никаких примет. Он остановился, и дрогнувший голос выдал его сомнения:
– Как вы думаете, мы уже далеко ушли?
Мукоки прошел еще несколько шагов, и, прежде чем Ваби успел ответить, старый индеец издал тихий возглас. Парни догнали его и обнаружили, что он стоит прямо напротив расселины.
– Вот она!
Ваби передал свою винтовку Роду:
– Я полезу первым. Если наверху все чисто, я свистну.
Несколько мгновений были слышны его удаляющиеся шаги. Затем воцарилась тишина. Прошло около четверти часа, и наконец сверху донесся негромкий свист. Через десять минут все трое стояли на краю обрыва. Род и Мукоки тяжело дышали. Затем все сели в снег и долго сидели, внимательно вслушиваясь в ночную тьму. В сердце Рода звучало нечто вроде горячей молитвы: пусть сильнее идет снег! Ему казалось, что Бог ниспослал снегопад так вовремя, чтобы уберечь их от врагов, чтобы скрыть их следы и помочь им безопасно добраться до дому.
Наконец они встали и, по-прежнему не говоря ни слова, крепко сжали друг другу руки, полные благодарности за избавление от смертельной угрозы. А потом одновременно взглянули в сторону пропасти и темных просторов за ней, где теперь бесновалась метель. Дикие просторы лесной глуши, где они провели столько недель и пережили столько приключений. Словно в ответ им, из-за дальнего хребта донесся одинокий тоскливый волчий вой.
– Интересно, – тихо произнес Ваби, – не наш ли это Волк?
Затем они повернулись и отправились на юг.
Глава XVIII
Нежданные события в фактории